Это была та самая Француаза, старшая сестра Мишель. Она не была красивой, скорее, наоборот. Высокая, худощавая, с грубыми угловатыми чертами. Она всегда разговаривала с насмешкой. А своей напускной важностью отпугивала всех кавалеров и потенциальных женихов. В свои двадцать пять она уже считалась старой девой.
- Хоть мой корсет уже заметно потрепался, но он все еще хорошо поддерживает мою красивую грудь. А вот твой, по-моему, уже ослабел, - с вызовом ответила Мишель, намекая на плоскую грудь сестры.
Понимая, что попала в точку, Мишель с гордо поднятой головой прошла мимо своей злобной сестры.
Спускаясь по лестнице, на неё налетел её младший брат Валентин. Ему было каких-то десять, но он уже был умным и смышленым мальчиком. Хорошо умел писать и читать, а также стрелять из пистолетов и охотиться на оленей.
- Доброе утро, Валентин! Какой ты красивый! - Мишель потрепала его по густым рыжим волосам, которые им достались от дедушки, и взяла за руку.
- Знаешь, он там! - таинственным шепотом сказал мальчик.
- Кто и где? - в тон ему ответила девушка.
- Ну, он. Маркиз. Он в столовой. Завтракает.
- А почему так таинственно?
- Не знаю. Просто так.
Мишель засмеялась. Они преодолели последние ступеньки и, пересекая большую гостиную замка, перешагнули порог просторной столовой.
Девушка делала вид, словно ей нет никакого дела до незнакомца, но на самом деле сердце почти выскакивало из груди. Стоило только встретиться с ним взглядом, как щеки снова заливала краска, и она вновь вспомнила о пережитом позоре.
- Маркиз Д`Амбре, - начал граф, - позвольте представить вам моих детей. Француаза, Валентин и Мишель.
Девушки сделали реверанс и сели за стол. Мишель уловила на себе иронический взгляд гостя. Красивые синие глаза с насмешкой оглядели её жалкий наряд. Валентин тут же схватил с блюда кусок курятины и затолкал в рот.
- Валентин! - строго произнесла Николь, уже сидевшая за столом. - Вы ведете себя хуже кучера! Что подумает о вас наш гость?
- Не беспокойтесь, сударыня, - мягким голосом сказал маркиз. - Знаете, в десять мой брат был абсолютно таким же! Отец рвал на себе волосы. Приглашал учителей, монахов, чтобы те научили его вести себя подобающе, но он только и знал, что носиться по лесам и ловить лягушек. К счастью, его поведение было возрастное. Все приходит со временем.
- Вашими устами да мед пить! - поднял бокал с вином граф.
- А откуда вы, месье? - спросила Николь.
- Родился я в замке Амбре, что недалеко от города Ле-Ман, провинция Мен.
- Мен... По-моему, граничит с провинцией Анжу? - вставила Француаза, блистая своей эрудицией.
- Совершенно верно, мадемуазель. Мен - старая французская провинция. У вас прекрасные знания географии! - похвалил её молодой маркиз.
- Ну что вы, просто в Анжере (старинной столице провинции Анжу) живет моя подруга по монастырю.
- Анжер? Я был там много раз. Прекрасный город! Стоит на самой Луаре. Но не примите за дерзость, почему ваша подруга не пошла в монастырь Фонтевро? Это женский монастырь, тем более, что он находится недалеко от города.
- О! Дело в том, что их дом сгорел, и она приехала в Бургундию к своему брату, который оплатил обучение в нашем монастыре.
- Да, Анжер - славный городок. Там всегда такая тишина.
- Согласна с вами.
- Ты же не была там! Как тогда можешь соглашаться с маркизом? - спросил Валентин, дожевывая свою курицу.
- Молчи и не разговаривай с набитым ртом, - прошипела Француаза, понимая, что попала в глупое положение.
Мишель засмеялась и, чтобы никто этого не заметил, поспешила приложить салфетку к губам.
- А сейчас вы до сих пор живете в вашем замке? - снова спросила Николь.
- Нет, сударыня. Я уже давно не был дома. Родители умерли, и мне нечего там делать. Я живу в отеле дю Морен в Париже.
- Вы живете в Париже? И появляетесь при дворе? - воскликнул граф.
- Ну конечно, маркиз появляется при дворе, дорогой брат! Какие глупые вопросы. Он знатен, богат, красив. Двор создан для таких, не так ли? - оборвала его тетушка.
- Вы мне льстите, сударыня! Кстати, хочу сделать вам ответный комплимент, и, поверьте, он искренен!
- Ну что ж, я вас слушаю, - улыбнулась Николь.
- Я думаю, что вы своим присутствием смогли бы украсить двор еще больше. В последнее время там не хватает умных и красивых женщин. И король - большой ценитель женской красоты - был бы восхищен вами.
- Льстец! - довольно улыбнулась Николь.
Она уже давно не воспринимала подобные речи, но сейчас почему-то ей стало приятно.
- Я думаю, что вам стоит попробовать! Королеве нужны фрейлины.
- Ну что вы, сударь! Я уже не так молода, чтобы посещать балы и постоянно делать реверансы. Может, это звучит и глупо, но мне нравится жизнь здесь, в провинции.