Слухи о свадьбе герцога де ла Барда и графини де Лотрен расползлись на следующий же день. Все шушукались о предстоящем событии. Даниэль хорошо постарался, чтобы предать эту новость огласке. Поклонницы герцога рыдали в свои кружевные подушки, а кавалеры красавицы Мишель пили крепкое вино в кабаках.
Король принял эту новость одобрительной улыбкой, сказав, что лучшей партии для герцога, чем скромная милашка де Лотрен, не найти. Королева же приуныла. Тоскливое выражение на её лице не вызвало никаких подозрений, так как все считали, что оно вызвано загадочным исчезновением любимой фрейлины инфанты, которую никто не видел уже более четырех дней.
Глава 34
Однажды дом Мишель посетила баронесса дю Ролле де Шартье. Она, как обычно, была великолепна. Эта придворная дама испытывала теплые чувства к Мишель и захотела во что бы то ни стало поговорить с ней перед свадьбой.
- Это было очень сложно сделать, - говорила она девушке. - Все так и рвутся поболтать с вами о том, о сем, разузнать, каким образом вам, милочка, удалось поймать в свои сети такого равнодушного красавца, как герцог де ла Бард.
- Неужели? А вы, мадам?
- Я? Я пришла не за этим. Мишель, дорогая, я хочу развеять свои сомнения. Последние дни мне кажется, что вы отдалились от всего мирского. Ваши глаза грустят, а иногда в них сверкают слезы. Вы ведь не любите де ла Барда?
Мишель отрицательно покачала головой и в слезах бросилась в объятия баронессы. Девушку всегда удивлял тот факт, что она испытывает огромную любовь к женщине, которой принадлежит маркиз.
- Я не люблю его, мадам. Просто так надо, понимаете? Я должна выйти за него замуж, иначе я погрязну в унижении.
- В унижении? Господи, какое унижение?
- Я полюбила. Полюбила по-настоящему. Но этот человек не отвечает мне взаимностью. Он смотрит на меня другими глазами. А я унизилась до того, что призналась ему в своих чувствах. Вы даже не представляете, мадам, как мне сейчас плохо! Герцог - прекрасный человек. Он поможет мне забыть того, другого. Возможно, со временем я полюблю его.
- А может быть, дитя мое, вы просто хотите заставить поверить вашего возлюбленного, что на самом деле не любите его?
- Да, да, да. Я хочу разубедить его в своих же словах.
- Моя бедная малышка. Но неужели ты согласна ради этого связать себя на всю жизнь с нелюбимым мужчиной? А как ты будешь вести себя в первую брачную ночь? Как ты будешь себя чувствовать во все последующие ночи? Когда-то давно я совершила в точности такой же поступок и понимаю сейчас тебя.
Мишель побледнела. Она даже не задумывалась об этом раньше.
- Не знаю.
- То-то и оно, дитя мое. Поплачь, Мишель, поплачь. Тебе станет легче, - Кэтрин ласково поглаживала рыжие волосы девушки.
«Как странно... ведь она моя соперница, но почему меня так тянет к ней», - подумала Мишель.
В середине сентября свадьба состоялась. В шикарном отеле герцога де ла Барда вокруг Мишель суетился целый отряд горничных и служанок. Девушку одели в великолепное белое платье с аппликациями из белоснежного атласа. Каждая застежка, лента и бант были украшены жемчугом и алмазами. Наряжая её, служанки то и дело восхищались её красотой.
Мишель наблюдала в зеркало за их работой. Вокруг были разбросаны какие-то украшения, драгоценности, дорогие материи. Девушка только молча смотрела, как служанки берут тот или иной предмет роскоши и находят ему применение.
Через полчаса туалет был готов. Мишель еще раз повернулась к огромному зеркалу, в котором видела себя во весь рост.
- Ах, какая мадемуазель красивая! Такое платье! - восторгались они.
- Ну все, замолчите! - воскликнула Мишель. Нервы были на пределе, и причитания служанок вывели её из себя. - Выйдите все!
- Но... Прическа, украшения... - залепетали они.
- Этим займется... - Мишель обвела глазами всех присутствующих. Её взгляд упал на скромную девочку со светлыми волосами и большими голубыми глазами. - Ты. Ты сможешь закончить?
- Конечно, мадемуазель. Я все сделаю, - покосившись на других, он добавила. - Я сделаю все лучше, чем кто-либо.
- Как тебя зовут? - спросила Мишель, когда дверь закрылась за кучкой разочарованных служанок.
- Элен.
- Сколько тебе лет, Элен?
- Пятнадцать, - с гордостью ответила девочка на ломаном французском языке. - Я вас причешу, мадемуазель.
Элен ловко приподняла тяжелые огненные волосы Мишель и туго оплела их нитями жемчуга. Затем застегнула в ушах графини роскошные сережки. Теперь наступила очередь ожерелья.
Элен подвела свою новую хозяйку к зеркалу.