Это произошло внезапно. Кэтрин почувствовала невероятный холод, воздух словно отяжелел. Все стихло. Шум из смеха, разговоров, музыки, переполняющий бальную залу, неожиданно стих. Гробовая тишина обрушилась на галерею. Кэтрин в недоумении оглянулась по сторонам: все те же люди, только они стояли и смотрели на нее. Все. Молча. Она переводила взгляд со знакомых, пытаясь понять причину происходящего. Филипп, король - все внимательно следили за ее движениями. В конце галереи послышались шаги. Звук каблуков по мраморным полам отдавался эхом. Люди начали расступаться, сквозь живой коридор шел мужчина. Или молодой парень? На вид сложно было определить его возраст. Мраморное молодое лицо в обрамлении длинных прямых волос белоснежного, как будто седого цвета, взгляд необычно черных глаз жесток, стар, словно мир. Кэтрин сразу же догадалась, кто он. И она поняла, что он пришел за ней. Что ж, наконец-то.
Он приближался к ней медленно, словно пантера перед прыжком. Его белоснежный камзол выделялся в этой комнате с множеством разноцветных плюмажей, подобно пятну. Затем он начал хлопать в ладоши. Так же медленно, словно подчеркивая каждый хлопок. Остановившись перед ней на расстоянии нескольких шагов, он наклонил на бок голову. Черные глаза сверлили ее насквозь. Она мысленно призвала все свои Силы, чтобы захлопнуть наглухо от него сознание. Кэтрин не думала о легенде - здесь это было бесполезно.
- Так вот ты какая, - произнес он. Его голос был звонким, словно у подростка. - Когда я тебя видел последний раз, твое лицо было моложе, но и в таком возрасте оно милое. В Венеции, не так ли? Тебя знал Зено, я видел тебя его глазами. Но недооценил, - он недовольно фыркнул.
Он протянул руку и потрепал ее по щеке. Кэт внимательно следила за его движениями. Нельзя было бояться, нужно сосредоточиться.
- Ты ведь знаешь, кто я? - пропел он. - Наверняка знаешь.
Он улыбнулся и обнажил идеальные зубы. Такие зубы редко у кого встретишь, и она на миг даже залюбовалась ими.
- И ты знаешь, зачем я пришел.
Он смотрел на нее так же пристально и медленно обходил ее вокруг. Его черные глаза в обрамлении белых ресниц и бровей следили за ней неотрывно. На мгновение ее бросило в жар от волнения, но она призвала все свое мужество. Кэтрин готовилась к этой встрече несколько лет.
- Я ждала тебя, - ровным голосом ответила она. - Ты заставил меня долго ждать.
Он остановился справа от нее и немного приподнял бровь от удивления.
- Ждала меня? Ты не похожа на ту, которой надоело жить.
- Неужели я похожа на ту, кто призывает смерть? Я искала тебя - и вот ты здесь, я рада. Меня зовут Кэтрин...
- Мне безразлично твое имя, смертница, - пренебрежительно махнул рукой он.
- А мне любопытно узнать твое.
- Тебе это ни к чему, - его губы растянулись в подобии улыбки. - Ты искала меня? Что ж, я здесь. Ты хочешь присоединиться ко мне? Странный способ привлечь к себе внимание.
- Благодарю тебя, но соединяться с кем-то не входит в мои планы.
- Жаль. Ты сильна, я чувствую это. Очень сильна... - в его глазах сверкнуло вожделение, он почти облизнулся, словно перед ним был лакомый кусочек. - Ты Охотница? Странно, но я не слышал о тебе. Всех достойных Охотников уже прибрали к рукам.
«Прибрали к рукам - значит, он не один», - подумала Кэт.
- Я не Охотница.
- Ты убила моих людей.
- Только лишь, чтобы найти тебя.
- Странный способ, смелый. Зачем?
Он вновь начал медленно ходить вокруг нее. Все присутствующие дворяне, словно под гипнозом, продолжали молча смотреть на нее.
- Мне нужны некоторые знания, и я уверена, что ты поможешь мне. Я ищу одного человека.
Он рассмеялся.
- Она ищет человека, - передразнил он ее писклявым голосом. - Вы слышали? Смертница ищет кого-то!
Он обратился к придворным, словно к собеседникам, и опять звонко рассмеялся. Его манеры и движения были то плавными, то резкими и порывистыми.
- Так ты не собираешься присоединяться к моему Союзу? - вдруг нервно спросил он, остановившись за ее спиной.
- Нет, - решительно ответила Кэтрин. Она уже знала, что последует за ее ответом.
- Смертница, - усмехнулся он.
Кэтрин почувствовала удар невероятной силы. Никто не прикасался к ней, это была энергия, которую он направил на нее. Он пытался прорваться к ней в сознание, прочитать ее, ослабить, высосать ее Силу. Но она сопротивлялась. Кэт изо всех сил закрылась от него, словно крепость. Только бы выдержать натиск. Он пытался, он был чрезвычайно силен, и Кэт с трудом держалась. Они могли забирать Силы из слабых при их жизни - людей и колдунов. Если забрать часть - это ослабляло их, если всю - убивало. Силу более сильных колдунов можно было забрать только после их смерти. Но этот колдун был настолько силен и уверен в себе, что вознамерился проделать с ней это при жизни.