Разношерстная толпа окружала ее со всех сторон. Ведьмы и колдуны разных национальностей были повсюду: индейцы, русские, испанцы, итальянцы, африканцы, турки... Разноцветные одежды слепили глаза, столы прогибались под тяжестью разнообразных яств, бочки с вином открывались одна за другой, музыканты играли музыку народов. Смех, ругань и танцы. Лучи солнца проступали сквозь разноцветную мозаику огромных витражей и через купол под сенью Собора.
Она оглядывалась по сторонам, пытаясь замедлить стук собственного сердца. Волнение будоражило кровь в жилах, и она с трудом справлялась с собой.
Кэтрин прошла в направлении к алтарю и не ошиблась. Именно там, на возвышении, восседали они. Длинный стол был переполнен едой, к которой, казалось, никто не притронулся. Они сидели и тихо о чем-то говорили - девять самых сильных колдунов мира. Среди них был и Рафаэль. Остальные ничем особенно не выделялись, каждый был похож на свои народы. Лица их были непроницаемыми. Но Кэтрин была уверена, что каждый находился в позиции обороны, готовый в любой момент дать бой и напасть. Ведь в одном помещении собрались самые сильные ведьмы, скопление огромной Энергии влияло на каждого, даже на нее - жажда обладания чужой Силой овладевала сознанием.
Она вглядывалась в эти лица, и мурашки покрывали кожу. «Самое пекло» - так назвал это место Филипп и был прав. Она сошла с ума, решив забраться сюда. Но что если Рафаэль обманул ее, и Владимира не было здесь? Что если это просто ловушка для нее? Об этом она не думала раньше, и сейчас вся затея показалась ей глупой и бессмысленной. Надо же было так попасться.
Она начала глазами искать выход и планировать отступление, как вдруг один из «совета» отклонился назад, и она увидела Владимира. Он сидел среди них. Живой!
Вздох облегчения вырвался из горла. Она видела его.
Он сидел со свойственной только ему прямой и царственной осанкой. Его взгляд был уверенным, смелым и равнодушным, как и тогда, когда она видела его в последний раз. Он не казался сломленным и угнетенным. Это порадовало ее. Но она не ощущала его присутствия - их Силы были разделены, и в душе Кэтрин все еще ощущала ту Пустоту, которая однажды нахлынула на нее жестоким потоком.
На Владимире, как всегда, были черные одежды, и он зловещим пятном выделялся среди всех этих цветных тканей.
«Я здесь, посмотри на меня!» - мысленно шептала Кэтрин, пытаясь позвать его, но все тщетно, она его не чувствовала, он был закрыт для нее, подобно крепости. Она трепетала перед его видом. Столько лет она рисовала его образ, его лицо, любуясь каждой клеточкой, и вот теперь он был прямо перед ней во всем своем величии. Так же красив. Так же страшен. Дьявол, которого она так отчаянно любила. Ноги подкашивались от счастья, она пожирала глазами его лицо, ловила каждое движение. Вот он берет золотой кубок, и на его мизинце блестит красный рубин. Делает несколько глотков и ставит на место. Его черные волосы убраны назад - он никогда не носил парики и ненавидел пышные прически, модные в то время, поэтому всегда выглядел необычно и зловеще. Блики от мозаики иногда падают на его бледную кожу; отвечая на вопросы своих собеседников, он порой сужает глаза, словно думая над ответом. Колдуны говорят с ним уважительно, как с равным.
Кэтрин обошла область возле алтаря и встала неподалеку вместе со своим табором. Это место устраивало ее, так как находилось достаточно близко к возвышению, и она могла даже слышать, о чем говорят колдуны. Они говорили с Владимиром, и она изо всех сил напрягла слух, чтобы не пропустить ни единого слова.
- Ваша точка зрения на развитие городов несколько кардинальна, - задумчиво произнес мужчина с кожей цвета сажи и в смешном тюрбане на голове. - Мы избавляем города от перенаселения с помощью войны и болезней. Зачем расти поселению людей?
- Мир уже готов к этому, Нари, - ответил ему Владимир, и звук его невероятно гипнотизирующего голоса заставил сердце Кэтрин биться еще быстрее. - Пора стремительно расширять города, увеличивать количество населения городов и стран, переходить к развитию прогресса и изобретений, переходить к эпохе комфорта. Новая эра уже должна наступить и вытащить мир из грязи и болезней. Сегодняшний прогресс тонет в помоях на улочках самых блистательных столиц, вода отравляет людей и вызывает чуму. Не всегда ваши колдуны могут на месте остановить и предотвратить эти болезни. Я шел сегодня по Лондону и еле сдерживался от брезгливости - сток отходов и мусора не давал идти пешком. Здесь чаще хоронят, нежели крестят, и такова ситуация везде.
- Так живет мир с древности, - фыркнул турок. - Вы предлагаете нашей свите убирать улицы и еще более рьяно лечить людишек?