Его владения - это райский оазис посреди разоренной и голодной страны, ведь на территорию поместья Стаффорд солдатам и бандитам прохода не было. Крестьяне были защищены от нападения и разорения. В благодарность работали усерднее, земля процветала, и доходы герцога росли.
КАРТИНКА 1
Три пары детских ног поспешно преодолевали препятствия в виде кочек, ухабов и наваленных веток. Они мчались сквозь лесные заросли, словно скрываясь от погони. Это были два мальчика-дворянина - подросток и его младший брат - и девочка-крестьянка.
- Пришли! - победоносно объявил один из мальчиков по имени Филипп. На вид ему было лет пятнадцать. Густые черные волосы, несмотря на быстрый бег, аккуратно ниспадали на плечи, оттеняя белоснежную кожу. Синие глаза блестели от восторга. Голубой камзол и туфли, хоть и изрядно запачканные, угадывали в нем дворянина. - Я же говорил, что обязательно найдем здесь болото.
- Я задыхаюсь. Ты слишком быстро бегаешь.
Кэтрин, девочка несколькими годами моложе, облокотилась о ствол дерева и пыталась перевести дыхание. Крестьянское платье в нескольких местах было разодрано о колючие кустарники. Деревянные башмаки она держала в одной руке, а другой вытирала пот со лба. Каштановые волосы выбились из-под чепца. На смуглом, загорелом лице ее карие глаза казались двумя угольками.
- И эти колючки. Впиваются в ноги, так больно, - простонала она.
- Нечего бегать босиком. Надень туфли! - пренебрежительно сказал подросток.
- Мои туфли не такие удобные, как герцогские, - фыркнула в ответ она.
- Ну, моих тебе не видать, - надменно ответил мальчик. - Пойдем, уже пришли.
- На, возьми, - протянул свои туфли второй мальчик. На вид он был ровесник девочки.
- Спасибо, Даниэль, - сердечно поблагодарила его девочка.
Даниель был точной копией своего старшего брата. Те же черты лица, та же улыбка, только волосы золотые, словно солнце, и зеленые глаза. Он подал ей руку, помогая устоять на ногах в момент переобувания.
- Ну, вы идете? Шевелитесь! - крикнул Филипп из-за кустов.
Сделав несколько шагов, они очутились у небольшого болотца. Отовсюду звучало кваканье лягушек.
- Их здесь так много... - с восхищением произнес Филипп, - Давайте, помогайте мне.
Они достали из небольшой дорожной сумки некое приспособление, которое предназначалось для ловли лягушек. Что-то вроде сачка. Филипп и Даниэль расправили тряпку, приделанную к кольцу, и Филипп ступил в грязную воду, даже не обращая внимания на то, что мокнут его красивые бархатные туфли.
Кэти с тихим вздохом смотрела на то, как погружаются в тину его ноги, от всей души жалея эти красивые герцогские туфли.
Увидев несколько лягушек, мирно квакающих на краю болота, он, хорошенько размахнувшись, швырнул сачок в их сторону. С небывалой скоростью помчавшись по берегу, он кинулся к сачку. Через несколько секунд он уже бежал к своим маленьким спутникам, с победоносным кличем поднял сачок, в котором барахталась лягушка.
- Поймал!
- Ух ты! - отозвались хором Кэти и Даниэль. - А что теперь?
- Как что? Теперь будем вскрывать!
- Как вскрывать? Не понимаю... - прошептала Кэт.
- Ну что тут понимать, Кэти? - Филипп достал из-за пояса небольшого размера кинжал. Лезвие сверкнуло на солнце, на секунду пустив солнечного зайчика в глаза девочке. - «Будем вскрывать» - это значит, разрежем ее и посмотрим, что там внутри.
- Фи, - завизжал Даниэль, но с интересом подошел ближе.
- Филипп... мне неприятно, я не хочу. Давай не будем, - жалобно заговорила она.
-Ну вот, так и знал, что тебя с собой брать нельзя было. Девчонка! Это ты настоял взять ее! - буркнул он брату.
В его голосе была не только насмешка, но и презрение. Кэтрин так не любила эту его интонацию. Когда он говорил таким тоном, как будто земля уходила из под ног. Нет, нужно собраться и во что бы то ни стало вытерпеть все. Иначе он больше не будет с ней дружить.
- Не бойся, - тихо сказал Даниэль девочке. - Это же всего лишь лягушка! Разве тебе не интересно?
Она сделала глубокий вдох. Внутренне собралась и произнесла:
- Я пошутила. Я готова.
- То-то же, - отозвался Филипп.
Теперь голос звучал мягко, а красивые белоснежные зубы сверкали в очаровательной улыбке. Кэт засияла. Он ей улыбался, и она была счастлива.
Даниэль своими маленькими белоснежными ручками вытащил квакающую лягушку из сачка. Изучил ее со всех сторон. Подошел к старому пню и опустился перед ним на колени. Лягушка заняла место на пне. Опять лезвие Филиппа блеснуло на солнце. Одно его небольшое движение, - разрез вдоль брюха. Странные звуки. Кваканье стихло. Отложив кинжал в сторону, Филипп взял две палочки и осторожно отодвинул кожицу.