- Не вмешивайте сюда мадам дю Ролле!
- Отчего же. Вы влюблены, она здесь...
- Что вы такое говорите, - покраснел до кончиков волос он, - замолчите немедленно!
- Да ладно, друг мой, разве не время леди Кэтрин узнать о вашей тайной любви? Я даже делаю вам одолжение...
- Дуэль! Назначьте время и место, сэр! - с вызовом выкрикнул Уинтстли.
- Только весной, друг мой, так как я не дерусь с калеками.
- Господа, прекратите! - крикнула Кэтрин. - Не хватало еще третьего ранения!
Она встала между ними, преграждая им путь друг к другу. Быстро вспыхнувшая ссора вот-вот грозила перерасти в бойню. Вокруг собралось достаточное количество придворных, с любопытством смотревших на них. Никто не видел начала этой сцены - Маргарет и запущенного в нее снежка. Но все видели их троих и решили, что кавалеры готовы драться на дуэли из-за нее. В какой-то степени они были правы, потому что лорд Стэнли посмеивался над своим другом именно за слабость к ней, чем вызвал неожиданную вспышку гнева.
- Джон, помогите лучше поднять беднягу Джереми.
- Что ж охотно, ведь он мой друг! - вызвался он.
Они помогли ему доковылять до кареты Стэнли, куда сели все втроем. Карета была небольшая, и голова Джереми лежала на коленях Кэтрин. Он с неприкрытым восхищением смотрел на нее.
- Вы поистине прекрасны, Кэтрин! - прошептал он. - Скорее, я умер, и ангел склонился надо мной.
Напротив сидел Джон Стэнли и, сузив глаза, наблюдал за ними.
- Это бред, он не в себе. Надо вызвать врача и пустить ему кровь, - прошептал Джон и заговорщицки подмигнул ей.
- Я предлагал пустить ВАМ кровь, мой друг, но вы трусливо отказались, - завизжал Джереми.
- Трус? Я? Я не дерусь с калеками, женщинами, стариками и детьми!
- Ах, значит, вы поставили меня вровень с женщинами и детьми?
- Господа, прекратите! - Кэт пришлось повысить голос. - Вы так утомительны!
- Приношу свои извинения, Кэтрин. И за него тоже, - галантно склонил голову Джон. - Признаюсь, чертовски завидую этому болвану за то, что он имеет возможность так близко находиться от вас. Ради такого шанса я готов сломать две ноги!
- Замолчи, плут! - зарычал Джереми. Он хотел было сказать что-то еще, но карета колесом наехала на булыжник и подскочила, отчего его нога ударилась о дверцу и доставила ему нестерпимую боль. Он застонал и еще крепче прижался к Кэтрин.
Карета остановилась возле ее особняка на Вест-Энде. Джон выскочил и галантно помог ей выйти из кареты. Попрощавшись со своими спутниками, Кэтрин легкой походкой скрылась за воротами дома.
Слух об этом инциденте разлетелся очень быстро. Придворные смаковали новость о дуэли двух кавалеров из-за леди Кэтрин, вдовствующей маркизы дю Ролле де Шартье. Все пришли к выводу, что лорд Стэнли не только победил в бою, но и милостиво простил соперника, что доказывал тот факт, что они оба живы, но Уинтстли лежал с раной в своем особняке, а лорд Стэнли в тот же вечер танцевал с маркизой на балу.
Кэтрин не обращала внимания на эти сплетни и продолжала жить своей жизнью. Она каждый день навещала свою подругу, леди Ханстон. Та отказывалась выходить из дома до тех пор, пока синяк окончательно не пройдет. Она не хотела, чтобы история с дуэлью приняла другой оборот, и кто-то заподозрил об ее участии. Кэтрин читала ей книжки, они обсуждали поэзию и много смеялись.
Маргарет посоветовала ей чаще приглашать домой гостей - того требовал этикет. Благодаря природному обаянию и чувству юмора Кэтрин привлекала достаточно много желающих как среди мужчин, так и женщин. Тем более, что женская половина с удовольствием посещала ее дом в надежде увидеть Филиппа. И эта надежда зачастую оправдывалась. Филипп любил развлечения и тем более любил принимать в них участие. Вечера в доме семейства Стаффорд были особенно привлекательны для гостей. Здесь обсуждали все - от политики до любовных приключений. Всегда играла музыка, гостям предлагались различные угощения и напитки, игры также были частью этих собраний.
Кэт была непревзойденной хозяйкой. Она умела уделить внимание каждому, с каждым пошутить либо обсудить какие-то экономические нововведения. Она была умна и обворожительна.
Даниэль не любил участвовать во всех этих увеселениях. Он все больше погружался в свою любовь, запираясь в комнате и сочиняя слова романтичных песен, подыгрывая себе на гитаре. Его чувства не были ответными - Елизавета ценила его лишь как друга и прекрасного собеседника. Даниэль страдал, но продолжал бесконечно любить свою королеву.
Филипп же был затейником азартных игр, споров. Его уважали другие кавалеры и считали его своим другом, ведь он был справедлив, смел и весел. Женщин прилюдно он старался избегать. Особенно он не любил открытое проявление чувств. Его раздражали те, которые слишком явно проявляли интерес. Он любил охоту во всех смыслах этого слова, любил добиваться, брать самые неприступные крепости. Несмотря на то, что в его постели побывало множество женщин, он оставался загадкой, ведь редко кто мог удержать его рядом с собой более двух недель. Филипп ни за кем не ухаживал и не делал подарков. А из-за своих приключений частенько нарывался на скандалы.