- Женщина в вуали. Что может быть загадочней и прекрасней? - произнес он. - Вуали были созданы для того, чтобы закрывать красоту женщин от взглядов похотливых мужчин. Глядя на вас, я проникаюсь глубочайшим пониманием к этим ревнивым мужьям, желавшим скрыть лица своих жен, дабы не иметь соперников. Поистине, вы самая прекрасная женщина на этом балу.
Он говорил тихо, медленно, словно пел. Голос звучал так, как будто пытался заколдовать ее, приворожить. Невероятно гипнотизирующий и мистически притягательный. Она даже почувствовала некоторое головокружение. Ей хотелось прикрыть глаза, чтобы слушать его бесконечно...
- Простите...
- Я таким странным способом пытаюсь выразить вам свое восхищение, - улыбнулся он.
Его холодные глаза сверкали дьявольским огнем.
- Прошу прощения, граф, я оставлю вас. Мне нужно возвращаться.
Сердце бешено стучало, и Кэт не могла понять, из-за чего больше: страх, любопытство, гипноз?
Она подобрала полы своего фиолетового платья и поспешила уйти прочь, стараясь дышать глубже. Она понимала, что это бегство не делает ей чести, но это было выше ее сил.
Столько лет она мучилась догадками - кто снится ей, кто этот Голос, что приходит к ней ночами? Ангел ли? Или просто ее больное воображение? Просыпаясь, она отгоняла от себя мысли, не смея даже мечтать. И вот он стоит перед ней... верить ли своим догадкам?
После этой встречи они больше не разговаривали. Она видела его среди других гостей. Кэт вдруг поймала себя на мысли, что ищет его в толпе. И вот, она находит высокую фигуру в синем камзоле. И черные глаза, неотрывно смотрящие на нее. Эти глаза гипнотизировали и пугали. Она отворачивалась. Через секунду, снова поворачиваясь, она уже не находила его. Он исчезал, словно по волшебству и все начиналось сначала. Она принимала приглашения на танец от кавалеров и, как безумная, высматривала высокую фигуру в толпе. И вот снова эти глаза, наблюдающие за ней. «Только не отводить взгляда!» - говорила она себе, но не могла долго выдержать огонь этих дьявольских глаз. И снова его нигде не было...
«Ты хотела меня увидеть, но отворачиваешься от меня», - прошептал он ночью.
«Я не понимаю...»
«Ты хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни, оставил тебя?»
«Нет! Нет, прошу тебя, не оставляй меня. Я... я просто напугана».
«Не бойся меня, мое дитя, я пришел за тобой».
Утром лакей графа Владимира передал Кэтрин щедрый подарок от своего хозяина - это был красивейший плащ из меха черной лисы. Кэтрин от изумления потеряла дар речи. Лакей поклонился и ушел. Она даже не успела задержать его и отказаться от подарка. Но как она могла отказаться? Кэт перебирала в пальцах ворс и понимала, что это самая красивая вещь, которую ей когда-либо довелось держать в руке.
Это была грандиозная королевская охота. Елизавета любила ездить верхом и почти каждый день совершала длительные поездки. Ну а мчаться за диким оленем по лесам было ее любимым занятием, после танцев.
На равнине собрался весь двор. Здесь, в самом центре леса, были расположены конюшни, в которых охотники-аристократы оставляли своих высланных лошадей на долгое время в расчете на то, что скакуны хорошо отдохнут для продолжительной погони за оленями. На вершине холма открывалась поляна, окруженная повозками и лошадьми. Кучера и лакеи играли в кости, поджидая своих хозяев, или пили пиво в ближайшем трактире. Лошади нетерпеливо стучали копытами, недовольно фыркая. Гончие лаяли, пытаясь вырваться из цепких рук главного ловчего. Придворные кутались от холода в свои плащи. Не все любили зимнюю охоту, но мало кто смел в ней не участвовать.
Кэтрин появилась в своем новом меховом плаще, приковав взоры окружающих. Она не хотела его надевать, ведь всем сразу будет понятно его происхождение, и могут появиться различные слухи. Но утром Джон демонстративно объявил, что будет сопровождать малышку Дженнифер, его любовницу. А ее, свою жену, он оставляет одну. Да, она его не любила, но поступать так с собой прилюдно позволить не могла. Пусть теперь все делают различные выводы. По крайней мере, они будут хоть как-то квиты.
К тому же, впервые, она позволила себе провести параллель между сном и реальностью. Если раньше она была уверена, что ее сны - это лишь ее больное сознание, то сейчас появилась надежда, что ее Защитник, Учитель - реальный. Это было невероятно и мало походило на правду, но любопытство и какие-то потаенные уголки души шептали ей, что нужно поверить в чудо.
Кэтрин ловила на себе удивленные взгляды. Она приблизилась на своем черном коне к кучке придворных, пытаясь найти знакомых, чтобы не быть одной. Филиппа тоже нигде не было.