- Позвольте вам помочь, Катерина.
Владимир снова появился неожиданно, словно ниоткуда. Он протянул ей руку в перчатке из черной блестящей кожи. Она готова была поклясться, что именно эта перчатка так нежно всегда прикасалась к ее щеке и волосам, успокаивая ее душевные терзания в моменты горя и отчаяния. Она протянула руку и почувствовала, как он сжал ее пальцы. Другой рукой он немного приобнял ее за талию и помог спрыгнуть с седла. Какая-то дрожь прошла по всему телу от этих обычных касаний.
- Благодарю вас, - ответила Кэт и с досадой почувствовала, как лицо заливает краска.
- Я рад, что вы приняли мой подарок, - негромко сказал он.
- Ваш слуга исчез слишком быстро, не оставив мне выбора.
Кэт не могла никак понять, рада ли она его компании? Надо признать, по дороге сюда она надеялась на встречу. Но сейчас она чувствовала себя не очень комфортно в его присутствии. Но гораздо хуже было остаться одной под взглядами всех присутствующих. Она уловила яростную молнию в глазах мужа, который всего минуту назад наслаждался компанией Дженнифер. Теперь же улыбка сползла с его лица.
Кэт прошла с гордо поднятой головой мимо в сопровождении посла. Владимир был роскошен - на нем был зеленый плащ, отороченный соболем, черные сапоги выше колена плотно облегали его ноги. Он был почти на голову выше Кэтрин, которая сама была достаточно высокого роста. Ей казалось, что перед ней скала. Холодная и крепкая.
Они направились в сторону шатра, где сейчас завтракала королева. Она любила перед охотой подкрепиться на свежем воздухе.
Кэт склонилась в низком поклоне. Она видела лукавые огоньки в ее глазах.
- Какой великолепный плащ на вас, моя дорогая, - широко улыбнулась королева, - вам он очень к лицу.
Кэтрин покраснела до корней волос и опустила глаза.
- Любите охоту, граф? - спросила королева.
- Весьма, - ответил Владимир с поклоном, - в русских лесах водятся более крупные животные, например, медведи. И на них охотиться особенно интересно.
- Медведи, - с ноткой ужаса и восхищения повторила Елизавета.
- Зимой они особенно опасны, так как вместо того, чтобы уходить в спячку, некоторые из них крайне голодны и бродят по лесам в поисках пропитания. Убить такое животное не так-то просто.
- Наша охота не столь опасна, - засмеялась королева, - это, скорее, развлечение.
Владимир едва склонил голову.
- Наслаждайтесь, - ответила королева.
Филиппа нигде не было. Как ни пыталась Кэтрин найти его среди придворных, так и не увидела. Это было странно, обычно он не пропускает подобных событий. А уж охоту он любил больше всего. Точнее, Филипп любил войну. Но охота вполне могла иногда ее заменить.
Звук охотничьего рога провозгласил начало охоты. Придворные поспешно вскочили в седла. Лошади зафыркали и были готовы помчаться вперед.
Смысл охоты заключался в том, чтобы загнать животное - будь то лань или олень. Множество собак преследовали его, и, в конце концов, когда животное изнемогало от усталости, его ловили и убивали. Придворные же соревновались в умении ездить верхом и в том, кто догонит первым преследуемую жертву.
Кэтрин любила верховую езду. Еще маленькой в поместье Стаффордов она с удовольствием скакала на своем муле по окраинам. И сейчас она, на породистом скакуне в невероятно дорогом костюме для верховой езды, летела вниз по склону и вспоминала те дни, когда была совсем девочкой. Что ждет ее впереди? Вечная жизнь? Да, она видела, что ее тело ничуть не меняется. Ни одной морщинки не появилось с тех пор, как Элизабет передала им свою Силу. И Филипп ничуть не изменился. Их ровесники же, напротив, заметно постарели за эти шесть лет, что они были при дворе. Ведь ей сейчас двадцать четыре года. Филиппу двадцать шесть. В те времена это были люди зрелого возраста, ведь средняя продолжительность жизни доходила до сорока. Женились и рожали детей уже в тринадцать.
Они с Филиппом получали комплименты от окружающих. Им нередко задавали вопросы, как они могут сохранять молодость так долго, в чем их секрет. Кэтрин рассказывала о чудодейственных кремах, которые для нее изготавливает цыганка. Благодаря ей у Изольды появилось множество знатных клиентов, чему та сама порой удивлялась.
Кэтрин понимала, что скоро нужно будет покинуть Лондон, двор. Люди будут продолжать задавать вопросы и с каждым годом все больше.
- Ты права, Катерина. Вечная молодость - это дар дьявола, не иначе. По крайней мере, так скажут аббаты, прежде чем отправить вас обоих на костер.
Кэт вздрогнула и осадила лошадь. Остановиться сразу ей не удалось, так как животное долго мчалось галопом. Но через какое-то время ей все-таки удалось перейти на рысь, а затем и остановить ее.