Мы стояли сбоку от трона на постаменте. Церемониймейстер произнес титул Валери и объявил о том, что она невеста короля. Придворные снова склонились.
- Я рад, - начал король. - Что все недоразумения, которые имели место быть между нашим государством и темной империей разрешены. Так же меня радует, что мужество леди Динеан и лорда Вердена помогли нам избежать никому не нужной войны. А потому прошу мою будущую королеву любить и жаловать. Мы должны оставить в прошлом все недоразумения и продолжать жить и сотрудничать. Тем более что, не смотря на все увещевания темных личностей королевства, жизнь в империи гораздо лучше, чем у нас. И я надеюсь, что сотрудничество и дружба с империей позволит избежать бегства торговцев из королевства. Благодаря стараниям некоторых «благодетелей» от нас сбежали многие богатые торговцы. И нашли они убежище именно в империи. А это потеря денег казны. И вот теперь все измениться. Мы снова станем богатыми, и новая королева нам в этом поможет.
В рядах придворных прошел шепоток. Некоторые дамы тяжко вздохнули и кинули на Валери ненавидящие взгляды. Но противиться воле короля никто официально не пожелал. А потом начался самый обычный бал с танцами, ужином и разговорами. Я перемещалась по залу и рассматривала висящие на стенах шпалеры. А та самая первая привлекала меня снова и снова.
Неожиданно я услышала за спиной скрипучий голос.
- Что вас так привлекает в этом гобелене?
- Ничего особенного, - сказала я и обернулась.
Передо мной стоял старый человек в длинном черном одеянии. Его седые волосы ниспадали почти до пояса, а голубые глаза смотрели пронзительно. Этот человек был ученым, а не придворным и он был здесь лишним.
- И все-таки.
- Просто я знаю что это, - ответила я. - Это проклятое место. В нем погибли тысячи людей, демонов и прочих народов.
- Там гибнут только злые.
- Там гибнут все. Вне зависимости от того злы вы или нет. Хозяин этих хором всегда считал, что добро и совесть это изобретение трусов. А единственная вещь необходима разумному существу и то, что важно в жизни - сила. Он готов идти во власти по трупам и не важно, что собой представлял этот труп.
- А ты откуда это знаешь? - зло спросил старик.
- Этот человек мой отец. Он без всяких сомнений убил своего же сына только за то, что в нем проявились не те способности. И убил мою мать. Она ему больше не была нужна. Сухай всегда так делает. Ему нет дела до других. И не ищите в его сердце ни защиты, ни любви. Их там никогда не было и никогда не будет.
- Свет не может нести зло.
- Может. И он бывает не менее, а иногда и более жесток, чем тьма. Поверьте, я знаю, что говорю. Я прожила в этом светлом аду несколько десятков лет. И когда ушла от отца, я была очень счастлива. Казалось, с меня свалилась гора.
Старик смотрел на меня с удивлением. Он долго рассматривал меня, а потом сказал:
- Вы не врете. Я умею чувствовать ложь. Я учту ваши слова. Но если Светлый действительно так плох, то для вас у меня не хорошие новости. На самом севере нашей страны. Там где искриться вечный снег. Появился его замок. И оттуда не вернулся ни один человек живым.
- Вот видите, а вы говорите, что свет не может быть злым.
Я улыбнулась. Старик посмотрел на меня, как на больную хотел что-то сказать, но потом передумал. Ученый быстро отошел от меня и вышел из бального зала. Я стояла и смотрела ему вслед. Подошедший Верден спросил:
- И что такого наговорил тебе королевский звездочет?
- На севере страны появился замок Сухая.
Верден не ответил мне и посмотрел очень внимательно.
В зале играла музыка. Король и его невеста сидели на возвышенности в двух креслах. Король что-то шептал Валери на ухо, а она тихо смеялась. Я посмотрела ни них и спросила у Вердена:
- Как вы думаете, лорд Верден, ваша сестра будет счастлива.
- А какое это имеет значение?
- Она же ваша сестра и молодая женщина.
- И что. Этого требует безопасность империи. Император приказал и, Валери поехала сюда. А вот будет она счастлива или нет. Это не важно.
Я подняла на него глаза и хотела что-то возразить. Но Верден посмотрел на меня холодными, как лед глазами и я передумала. О чем можно с ним говорить. А потом заиграл вальс. Я удивленно посмотрела на лорда. Он улыбнулся и сказал:
- Это последнее веяние моды. Потанцуете со мной?
Я согласилась, и мы закружились по залу. Это был немного другой вальс. Эта музыка была торжественной и красивой, но в ней не было той грусти, как в том вальсе, что мы танцевали с Лориганом. Верден был прекрасным танцором. Но мне было с ним холодно. Но когда я заглядывала в его глаза, мне казалось, что рассматриваю вековые льды. И чем больше я смотрела в эти глаза, тем больше они мне напоминали газа Сухая.
После вальса нас оккупировали придворные. Лорды узнали о том, что у меня своя плавильня и всячески пытались построить свои торговые дела. Я сказала, что можно устроить дела через гномов или через лорда Кермора. Когда я заговаривала о гномах, местная аристократия смущалась. А вот о делах с лордом Кермором говорили с энтузиазмом.
- Хорошо, - сказала я лордам, которые столпились вокруг меня. - Давайте это обсудим позже. Мы тут ни на один день. Так что сможем все обсудить.
Лорды отошли от меня. А я села в стороне и попыталась вызвать лорда Кермора. Я нашла его легко, но лорд испугался. Мне пришлось его долго успокаивать, а потом мы заговорили о деле.
«А я вам говорил, что во многих королевствах не захотят иметь дело с гномами. Вы довольны мной, леди Динеан?»
«Вашей идеей вполне. Как будем вести переговоры?»
«Я завтра переговорю с императором и, если меня примут и услышат, приеду в Королевство».
Я свернула разговор. Расстояние было не малым и это тянуло из меня силы. Когда я открыла глаза, передо мной стоял Верден.
- У меня есть дела, - быстро ответила я, предотвращая все расспросы.
- Я понял. Местная аристократия решила урвать свой кусок от стали. Ну и заодно снизить цены на железо. Они в последнее время сильно поднялись.
- Значит, будем их снижать.
Бал закончился очень поздно. Я неимоверно устала. В свою комнату я буквально вползла. Горничная помогла мне раздеться и принять ванную. Заснула я мгновенно.
***
Проснулась я почти к обеду. Впрочем, это было понятно. Пока я поднималась и медленно приводила себя в порядок в голове бродили нехорошие мысли. Во-первых, надо проведать местного звездочета и расспросить его о Сухае. Нужно выяснить, откуда у них такие легенды. Во-вторых, надо посмотреть на вновь появившийся замок. И почему Сухай построил его на севере? Насколько я помнила, раньше он был в районе темной империи.
Я помялась на месте и направилась в ванную. Пока я забиралась в воду до меня дошло. Если бы папочка воздвиг свой монументальный дом в темной империи, то его бы быстро вычислили. А значит, он поступил мудро и отгородился ото всех льдами. Меньше знают, лучше спят. Да и ему можно не таясь заниматься пакостями.
В комнате меня ждала горничная. Я быстро оделась и спросила ее:
- А где у вас живет звездочет?
- В высокой башне, конечно же.
- А когда он встает?
- Я думаю, он уже встал. Во всяком случае, его служанка уже понесла ему еду.
Я поблагодарила горничную и пошла, искать еду. Обедо-завтрак был уже накрыт в большом зале. Короля еще не было. Придворные рассевшись вокруг большого стола быстро поглощали расставленную еду. Дамы пытались заигрывать с кавалерами. Я рассматривала фрейлин, которые заигрывали с кавалерами. Женщины окружения Валери были неисправимы. После еды я пошла искать башню звездочета. Найти дорогу в хитросплетениях переходов и залов было сложно и если бы я не нашла провожатого, то непременно заблудилась бы. Служанка довела меня до башни коротким путем в течение нескольких минут.