- Что смешного я сказал, человек, - эльф рассердился.
- Вы действительно сказали глупость. Уважаемый. Дело в том, что я не совсем человек. Многие зовут меня Хранительницей или Лилит. А врать на истинном языке я могу легко. Дело в том, что это мой родной язык. Я говорила на нем с рождения, а значит, никаких последствий после обмана у меня не будет.
Эльф посмотрел на меня с насмешкой.
- Не веришь. Ну, хорошо. Смотри сам, - я перешла на истинную речь. - Я мужчина, у меня есть в кармане маленькое солнце. Я могу взлететь.
Эльф стоял рядом и ждал расплаты. Наверное, я должна была сгореть дотла в его понимании. Но время шло, а со мной ничего не случалось. Я по-прежнему стояла рядом с ним и улыбалась. Он встряхнул головой и решился продолжить.
- Но крылья у вас есть.
- Есть, но это не значит, что я могу с их помощью летать.
Я выставили свои призрачные руки, которые когда-то были большими белыми крыльями. А теперь это недоразумение представляло собой изломанные руки с остатками перьев. Летать на таком недоразумении мог решиться только сумасшедший. Эльфу пришлось это признать.
- Но...
- Нет восстановить их нельзя. Поврете, это пытались сделать гораздо более могущественные целители, нежели вы. И у них ничего не получилось. Не переживайте, я давно распростилась с небом. Мне и на земле не плохо.
- Что вас привело к нам? - эльф явно решил сменить щекотливую тему разговора.
- Мне надо поговорить с вашим правителем. Дело не терпит. Надвигаются темные времена и, чем быстрее мы покончим с Белым несчастьем, живущим во льдах, тем лучше будет для нас.
- Да, конечно же, но ваш демон должен остаться. Мы не пускаем к себе в лес служителей Темного бога.
- Занятно, - протянула я. - А как же быть с тем, что так называемый Темный или Проклятый бог спас ваши жизни. Ведь именно он провел ритуал, который помог вам выжить. Если бы не он, то здесь была бы выжженная пустыня.
Эльф посмотрел на меня с недоверием. Но проблему решил сам кеплиан.
«Госпожа, я рад, что вы заступаетесь за меня. Но думаю, что лучше я останусь здесь. В конце концов, я всегда услышу твой зов».
- Хорошо, если ты так хочешь, то оставайся. Только не попадись кому-нибудь на глаза. Еще не хватало разборок с охотниками за шкурами.
Кеплиан насмешливо фыркнул, но принял к сведению мои слова. Эльф махнул рукой и пригласил меня во дворец правителя эльфов.
***
Вечный лес - это не вероятная вещь. Остатки некогда огромного леса, в котором проживали не только эльфы, но и другие существа. Когда-то это была отдушина. Здесь было тихо и спокойно. Отряды эльфов хорошо охраняли эти земли и никого отсюда не гнали. А потом все изменилось. Что конкретно случилось, никто не мог сказать. Но эльфы закрыли свой лес, а неэльфов выгнали из свободного, как они еще называли свои земли, леса. И сейчас никто не знал, как они живут. Эльфы ни во что не ввязывались и ни с кем не общались.
Через Вечный лес шел тракт, который связывал Темную империю с человеческими землями. По этому тракту шло оживленное движение. Но никто из проезжающих не станет пересекать невидимую границу между трактом и эльфийскими владениями. Сумасшедших нет. Эльфийские охранники легко могли убить любого, кто без разрешения пересек незримую границу.
Я смотрела по сторонам. Это был не просто лес. А именно Лес. Вот так с большой буквы. Здесь весь лес составлял огромные деревья с серой бархатной корой. Их огромные раскидистые кроны поднимались в самое небо. А по широким переплетенным между собой ветвям можно было передвигаться. Листья были серебристыми и мягкими. По весне они цвели. Огромные белые кисти свисали с ветвей, наполняя лес удивительным ароматом. А потом эти кисти становились орехами. Их собирали по осени и широко использовали эльфы. Эти орехи перемалывали в муку. Из них делали масло. И все это ценилось на вес золота. Но эльфы не продавали никакие за средства, все что сделалось из этого священного дерева. Название этого дерева вылетело у меня из головы. И я не стала ломать голову и насиловать свою память. Надо вспомню.
Под ногами у нас был мох. И это тоже был не обычный мох, что не растет в наших лесах. Он был серебристо-голубым. На солнце он становился изумрудным. Весной над ним появлялись тонкие веточки. На самом конце этих веточек появлялись белые комочки пуха. Сейчас была осень и потому вся земля была усеяна этим белым пухом.
Мы шли по эльфийским тропам. Огромные корни, выпиравшие из земли, были как-то любовно оставлены и, тропа обходила деревья и кусты.
А вот кусты были не менее странными, чем и все что находилось здесь в великом лесу. Листья этого куста были необычайно прочными и острыми краями. Я знала, что эльфы используют их для своих целей. Края листьев были очень острыми. Их аккуратно отделяли от основной части листа и вставляли в особые деревянные формы. В результате появлялся очень прочный нож. Это творение не надо было точить. Кора и цветы этого куста были ядовитыми. А плоды обладали мощным седативным эффектом.
Откуда я все это знаю, да оттуда же. Моя память потихоньку стала возвращаться. И способности Хранителя стали о себе давать знать. Я легко могла сказать, что за животное и растение передо мной. Из-за кустов и с веток деревьев на меня смотрели животные и птицы. Этот лес был не просто живым, он был особенным. Это был последний осколок старого мира. Того мира, который когда-то построили драконы. Потом его охраняла моя мать. А потом эта участь досталась мне. Мне стало немного грустно. Печально, что вся эта прелесть потихоньку исчезает.
Я шла за своим провожатым и ощущала, что остальные следуют за мной. И половина сопровождения передвигается по веткам. Помимо сказочных деревьев, кустов и удивительного мха мы проходили мимо кочек заросших разноцветными грибами и огромными цветами. Грибы были в рост человека, разноцветными, полосатыми, в крапинку. А цветы светились необычным голубым или фиолетовым светом.
В одном из мест я увидела призрачную женщину. Она вся была соткана из белого тумана или света. Призрачные волосы вились, ниспадая почти до пят. Тонкое платье, сшитое по старой моде, почти ничего не скрывало. Она, кажется, качалась на качелях. Ее тонкий призрачный смех лился по лесу и петлял между деревьями. Я посмотрела на сопровождающих, но казалось, они не обратили внимание на призрачную женщину. Я внимательно посмотрела на нее, а она посмотрела на меня. А потом со смехом исчезла. Я только улыбнулась.
- Дух леса принял вас, - пафосно сказал маг.
Я лишь усмехнулась. Да, кажется, из этого леса я попаду прямо к папочке. Его влияние на мозги здешних обитателей мне было видно и без проверок. Все это было бы смешно, если бы не было так печально. Но во всей этой красоте было что-то больное. Кажется, Вечный лес исчезает. И, наверное, это закономерно. Все в подлунном мире изменяется, и кое-когда исчезают целые народы. А вот этот лес растет здесь уже несколько миллионов лет.
Мои спутники не тревожили меня. Я смотрела, а они шли сзади. Неожиданно мы вышли на поляну. Посредине опушки был холм. Он весь был обсажен белыми цветами. На самой вершине была установлена статуя. Я смотрела на статую женщины. Женщина стояла, раскинув руки. Эльфийские уши, надменный чуть холодный взгляд. Тонкая одежда едва прикрывала статную фигуру. Длинные волосы были убраны в затейливую прическу. Я обошла статую со всех сторон. Она была без сомнения очень красива, но для чего ее тут установили?
- Нравиться?
- Ничего. А кто это?