– Дин! Хватит прятаться от меня. Выходи! Я очень рискую, нарушая правила. Если матушка Имира меня здесь поймает в неурочное время…
Она успела не договорить.
– Зачем ты пришла? – раздался за ее спиной голос мальчишки. От неожиданности Ленси подпрыгнула и развернулась, машинально вскидывая руки в защитном жесте. Ее кожа вспыхнула ярче.
– Эльха Пресветлая! – вырвалось у принцессы. – Зачем так подкрадываться?!
Дин стоял за ее спиной, недовольно насупившись. На этот раз его костюм составляли вполне приличные бриджи с вышивкой по бокам, наглухо застегнутая парусиновая курточка и прюнелевые полусапожки. Глаза маленького дарга поблескивали из-под сведенных бровей.
– Я не подкрадывался, – заявил он, пряча руки за спину. – Что тебе нужно?
Ленси прищурилась, разглядывая его.
– Почему ты прячешься от меня?
– Я не прячусь, – он насупился еще больше и ковырнул пол носком ботинка.
– Неужели? Я приходила сюда каждую ночь, искала тебя, но ты нарочно избегал встречи со мной. Я хочу знать, почему? Я тебя чем-то обидела? Если да, то скажи, чем именно и позволь мне загладить свою вину.
Пока она говорила, мальчик наклонял голову все ниже и ниже, пока, наконец, взору девушки не предстал его светловолосый затылок.
– Ну? – она нетерпеливо пристукнула босой пяткой.
С тех пор, как ее обучение стало приносить плоды, Ленси забыла о таких проблемах, как холодный пол и камешки под ногами. Теперь она двигалась настолько легко, что ее шаги не тревожили даже слой пыли на плитах дорожек. Не поднимая головы, мальчик буркнул что-то односложное себе под нос.
– Что ты сказал? – нахмурилась Ленси.
– Прости.
Казалось, он вымучил из себя это слово. Все еще глядя в пол, Дин добавил:
– Я поступил глупо, когда убежал. А потом… потом мне было стыдно.
– Поэтому ты прятался от меня?
Он кивнул. Его склоненная голова и опущенные худенькие плечи вызвали у девушки приступ сочувствия. Ей вдруг захотелось обнять паренька, прижать к себе и погладить по непослушным вихрам, как маленького ребенка. Но интуиция подсказала: Дин больше похож на ершистого ежика, чем на ласкового котенка, и не простит ей проявления жалости.
– Ладно, – Ленси стиснула руки, сдерживая порыв. – Будем считать, что мы просто друг друга не поняли. Ты тоже прости меня.
Но, вопреки ее ожиданиям, Дин вдруг покачал головой:
– Тебе не за что извиняться. Это я… виноват перед тобой.
В его тоне прозвучала такая тоска, что принцессу невольно охватила тревога.
– Что ты хочешь этим сказать?
Он снова ковырнул пол ботинком и тихо заговорил:
– Помнишь, я говорил, что у меня есть друг? Он иногда приходит ко мне. Учит разным вещам, рассказывает о мире за Гранью. Он тоже дарг, только взрослый.
Мальчик замолчал и, подняв голову, бросил на девушку быстрый взгляд изпод бровей. Ленси почувствовала, как внутри все сжимается в нехорошем предчувствии. Слова Дина наполнили ее беспокойством.
– Я не понимаю… – прошептала она враз пересохшими губами. Но где-то внутри нее уже зрел ответ.
– Я рассказал ему про тебя. Рассказал, что встретил альхайру. И он захотел посмотреть на тебя.
Ленси застыла. Ей вдруг показалось, что весь воздух куда-то исчез, а легкие наполнил едкий дым. Задыхаясь, она машинально схватилась за горло.
– И… И ты ему меня показал? – голос сорвался на хриплый шепот. – Но когда? Как?!
Судорожно перебирая в памяти прошедшие дни, она пыталась вспомнить все необычное, что с ней случилось. Но в размеренной жизни Обители необычностям не было места. Никаких незнакомых лиц, никаких случайных встреч, никаких чужих взглядов… Все это время Дин прятал руки за спиной. А теперь опустил их, и в его правой ладони что-то белело.
– Вот, – он протянул девушке листок бумаги, крепко зажатый в кулаке.
В полной растерянности Ленси взяла его и развернула. Бумага была немного помята и обтрепана по краям, но это была полнейшая ерунда по сравнению с тем, что оказалось внутри. Несколько мгновений Ленси не мигая смотрела на ее содержимое. Противоречивые чувства и мысли охватили девушку, вызывая дрожь в пальцах, заставляя все внутренности завязаться узлом. Наконец, она обреченно опустила ресницы. Проглотила ком в горле и тихо спросила: