Валенсия инстинктивно проследила за его рукой. Это и в самом деле была пещера. Небольшая, но глубокая, поскольку дуновение ветра здесь не ощущалось. Ее единственным украшением была шкура, на которой сидела принцесса, да потухший костер у дальней стены. И, судя по тому, что стена над кострищем была черной от копоти, здесь частенько разжигали огонь.
– И… что я здесь делаю?
Дарг молча качнулся вперед. Это было странное движение, пугающее и завораживающее одновременно. Словно мужчина перетек из одного положения в другое, как жидкий металл. Ленси не успела отреагировать, а он уже пересек разделявшее их расстояние и замер так близко, что она ощутила исходящий от него запах костра. Отпрянув, она вжалась спиной в стену пещеры. Холод камней мгновенно проник под одежду, и Ленси с тоской поняла, что под камзолом у нее нет ничего. Она практически голая и беззащитная перед этим мужчиной.
– Очень, очень опасный вопрос! – прошелестел незнакомец, нависая над ней. – Ответ вам вряд ли понравится, принцесса.
Последнее слово он произнес, не скрывая сарказма.
– Меня будут искать! – она постаралась вложить в эти слова всю убежденность, которой не ощущала. – Уже ищут!
– Неужели? – дарг ухмыльнулся, продолжая надвигаться на нее. – И кто же? Уж не наш ли дорогой император, который отдал тебя на потеху солдатам? Считай, я выполняю его приказ!
Крылья его носа затрепетали, удавливая аромат, шедший от девушки. И верхняя губа приподнялась, демонстрируя острые зубы.
– Ты разве не знала, что запах девственницы вызывает у дракона желание?
Он насмехался над ней. Играл, как кот с мышью, постепенно загоняя в угол. И даже не пытался это скрывать.
– Не смейте меня касаться! – Ленси отпрянула к стене. Но это было именно то, чего он хотел.
– Глупая маленькая принцесса.
Коротко вскрикнув, Валенсия выбросила руки вперед. Уперлась кулачками в плечи мужчины. Но он даже не заметил ее жалкого сопротивления. Навалился всем телом, почти вдавливая в стену, зарылся носом в ямку на шее, жадно втягивая аромат девичьей кожи, и почти простонал:
– Гхарровы яйца! Ты и правда альхайра…
Его голос дрожал от возбуждения. Единственный глаз обжигал животной похотью. И девушка вдруг почувствовала себя отчаянно маленькой, беззащитной по сравнению с ним. Полнейшая безысходность сковала ее по рукам и ногам, лишая последних сил. На глаза навернулись слезы, воздух застрял в груди. И Ленси почувствовала, как чужие руки – грубые, жадные – забираются ей под камзол.
– Какая ты сладкая… – словно сквозь вату донесся хриплый шепот насильника. И в бедро уперлось что-то твердое и горячее. – Герцог приказал доставить тебя живой, но он ничего не сказал насчет твоей невредимости.
Шумно дыша, дарг повалил ее наземь. Придавил своим весом. Его бедра с силой вклинились между ее стиснутых ног, пальцы рванули камзол, обнажая девичью грудь. И Ленси вдруг с ужасающей ясностью поняла, что сейчас будет. В ее голове что-то щелкнуло, и пелена, до этого маячившая перед глазами, кудато исчезла. Она увидела себя словно со стороны: жалкую, беззащитную, распластанную под обезумевшим от похоти даргом, который с утробным рычанием уже рвал застежку на своих бриджах. Но в этот момент камешек, все это время спокойно лежавший между ее грудей, вдруг отозвался ярким свечением. Он вспыхнул, точно звезда, ослепляя глаза и обжигая кожу раскаленным металлом. Ленси вскрикнула, инстинктивно забилась, пытаясь сбросить с себя мужчину. И тут же почувствовала, как некая неимоверная сила буквально смела его прочь. Будто чья-то невидимая рука отбросила дарга. Ленси еще успела поймать его удивленный взгляд, а потом он со скоростью метеора врезался в противоположную стену. Раздался глухой удар, короткий хрип, и мужчина мешком повалился вниз. Дрожа всем телом, девушка нащупала негнущимися пальцами половинки камзола. Стянула их вместе и замерла в оцепенении, глядя, как по стене пещеры медленно скатываются блестящие капли. Драконья кровь. Такая же, как расплывалась вокруг головы Тарка. Значит, ей ничего не приснилось. Ни безумная ярость Владыки, ни труп охранника, ни нападение в замковом коридоре… Она обреченно закрыла глаза. Машинально нащупала амулет и сжала его. Камешек снова стал теплым и мягко пульсировал, словно ничего не случилось. А Валенсию колотила крупная дрожь. Она все еще чувствовала на себе тяжесть чужого возбужденного тела. Все еще слышала этот звук, с которым затылок дарга вписался в скалу. И все еще видела, как он упал, будто мешок с мукой… Девушка потрясла головой. Не думать об этом. Не думать. Ей нужно позаботиться о себе. Этот дарг говорил что-то о герцоге. Значит, она кому-то нужна. Но вряд ли ее ищет друг. Лучше уйти отсюда, пока никто не пришел. Найти одежду, запутать следы, скрыться в горах… Искать путь в Этрурию. Вернуться домой, к отцу. Он ее защитит. Ленси попыталась представить карту Ламаррии. Аранейское море отделяло ее от Этрурии, но был еще один путь. В обход. Через леса Ремнискейна. Те самые, где водятся кельфи… Она еще какое-то время сидела, закрыв глаза и дрожа всем телом. Не в силах заставить себя подняться. Пока какой-то далекий звук, похожий на гром, не заставил ее встрепенуться. Вскочив, Валенсия раненой ланью заметалась по пещере в поисках выхода. Он оказался за выступом, который отделял грот от узкого коридора, идущего на поверхность. Она увидела кусочек ночного неба и звезды. Значит, все еще ночь… Но бежать в неизвестность в одном камзоле на голое тело было опасно и глупо. И девушка нехотя отступила. Она растерянно огляделась, и взгляд случайно упал на тело, лежащее у стены. Решение возникло мгновенно. На тот момент оно показалось единственно правильным. Сжимая амулет в потной ладошке, словно это придавало ей сил, Ленси маленькими шажками приблизилась к даргу. И со страхом заглянула ему в лицо. Тот лежал на спине, раскинув руки, а его единственный глаз был закрыт. Из уголка перекошенного рта сочилась кровь, густая и серебристая, словно ртуть. Девушка задержала дыхание. С замиранием сердца, готовая в любой момент отскочить, она опустилась на корточки. Но дарг не пошевелился. Она прислушалась – он не дышал. Ей не хотелось думать, что он мертв. Мертв по ее вине. Она стала невольной причиной его смерти, хотя и не желала этого. Стала убийцей… Гораздо легче было представить, что дарг без сознания. Но в глубине души Валенсия знала правду и то, что ей с этой правдой отныне жить. Превозмогая приступы тошноты, она ухватилась двумя руками за его левый сапог. Мужчина оказался на редкость тяжелым. Валенсии пришлось повозиться, прежде чем она сумела стащить с него обувь и часть одежды. Зато ей повезло. Дарг прибыл сюда не с пустыми руками: в сумке, брошенной у кострища, обнаружились куски вяленого мяса, сухой хлеб, фляжка с вином и огниво. И пачка хрустящих ассигнаций с гербом Ламаррии. Принцесса невесело усмехнулась, глядя на них. Кто-то заплатил за ее похищение… Пару минут она буравила деньги невидящим взглядом. Потом тяжело поднялась, подошла к телу и бросила пачку ему на грудь. Он заслужил свою плату. Покончив с этим, девушка быстро переоделась. Бриджи дарга на ней превратились в широкие штаны, которые пришлось подкатить. Как и рукава на рубахе. Ленси заправила рубаху за пояс, но штаны все равно спадали с нее. Недолго думая, она подвязала их шейным платком, позаимствованным у трупа. Поколебавшись, сунула в карман и алмазную булавку. Деньги ей скоро понадобятся. Ботфорты, разумеется, тоже были больше, чем нужно, и при каждом движении норовили соскользнуть с маленьких ножек принцессы. Но Ленси быстро догадалась, как это исправить. Обыскав дарга, она нашла нож и нарезала камзол Тарка на широкие полосы. Обмотала ими ступни. Теперь сапоги держались. Но что-то еще не давало покоя. Какаято незначительная деталь, которая все время ускользала от сознания девушки. Перед глазами вспыхнула пережитая сцена. Возбужденный дарг. Его руки, похотливо шарящие по ней. Его твердая плоть, упирающаяся ей в бедро… Нет, это больше не должно повториться. Ей придется обезопасить себя и от этого. К тому же, женщина в мужской одежде привлечет ненужное внимание.В Этрурии таких «льер» называли кшааш. И это слово было ругательством. Дрожащей рукой Валенсия сжала нож. В его отполированном лезвии отразилось ее лицо. Бледное, с дрожащими искусанными губами и напряженно застывшим взглядом. Это была совсем не та девушка, что несколько дней назад прибыла на Бал Невест в Драконью империю. И не та, что танцевала с императором, краснея от стыда и восторга. И не та, что с трепетом ждала свою первую брачную ночь… Этот дарг совершенно прав. Никто не придет к ней на помощь. Здесь она никому не нужна. Ей остается полагаться лишь на себя, если она хочет выжить и вернуться домой. Глядя себе в глаза, принцесса свободной рукой сжала волосы на затылке. И не выдержала – зажмурилась. К горлу подступили рыдания. Она усилием воли заставила себя проглотить их, а потом завела нож за голову.Острое лезвие полоснуло п