В любом другом городе подобные слухи вызвали бы лишь презрительные смешки. Но жители Кентукки-Фоллс знали о существовании пришельцев; многие из них видели разоблачение Броксхольма прошлой весной, на школьном концерте. Мое бегство вместе с ним лишь ухудшило положение, так как взрослые не могли примириться с мыслью о том, что я улетел добровольно. Они убедили себя в том, будто меня похитили. Теперь их тревожила возможность исчезновения новых детей.
Мы узнали о слухах с помощью приборов, позволяющих слушать радиопереговоры полицейских. Мы настроили аппаратуру так, чтобы записывать передачи по всему штату, а затем компьютер проверял их содержание на ключевые слова вроде «Дункан Дугал», «пришельцы» и «вторжение». Через несколько часов мы узнали о том, что люди запирают своих детей дома, покупают оружие и запасаются едой.
Мне казалось, что паника достигла предела, но на самом деле все еще только начиналось.
Мы также узнали, что, хотя при обыске в доме «мисс Карпентер» не было обнаружено ничего необычного, полицейские серьезно рассматривали возможность раскопок на заднем дворе. Услышав эту новость, Броксхольм скрипнул своими пурпурными зубами.
- Если они начнут копать, то найдут доказательства нашего существования. Тогда они обратятся за помощью к федеральному правительству или даже к военным.
- Будет война? - спросил я, вспомнив, что инопланетяне говорили о своих расчетах.
- Кто знает? - отозвался он и оттянул свой нос дальше, чем когда-либо раньше.
Как назло, из-за слухов родители Сьюзен поверили, будто их дочь схвачена инопланетянами. Мы узнали об этом, когда компьютер перехватил интервью с Симмонсами. Они были близки к истерике.
- Сьюзен, позвони домой,- предложил я.
- Отличная идея,- заметила Криблим, манипулируя с приборной панелью.- Звонок от Сьюзен может успокоить их нервы.
В следующее мгновение голос мистера Симмонса произнес:
- Добрый день!
Я вовремя сообразил, что Криблим каким-то образом дозвонилась Сьюзен домой и попала на автоответчик. Сообщение мистера Симмонса закончилось, и послышался длинный гудок.
- Давай,- прошептала Криблим, кивнув Сьюзен.- Говори!
Сьюзен наклонилась вперед и сказала:
- Привет, папа, это я. У меня все в порядке. Кри… мисс Карпентер - просто чудо. Мы замечательно проводим время, и я узнала гораздо больше, чем рассчитывала.
Надо было слышать, с каким чувством она произнесла эту фразу!
- Жаль, что не застала вас дома,- продолжала Сьюзен- Я не знаю, какой номер телефона у нас будет завтра, поэтому перезвоню сама. Надеюсь, что дома все в порядке.
Она кивнула, и Криблим прервала связь.
- Думаю, это немного успокоит их,- сказала Сьюзен.
- Пожалуй,- согласился Броксхольм.- Теперь наша главная задача - вернуть Дункана.
- Мне не составит труда определить его местонахождение,-сказала Криблим.- Передатчик, который он получил в Африке, может послужить сигнальным маяком. Но мы по-прежнему не будем знать, охраняют ли его и в каком состоянии он находится.
- Полагаю, местные власти возьмут его под стражу,- заметил Броксхольм.- Или, по крайней мере, подошлют людей присматривать за ним.
- Они добьются от него не больше, чем он захочет им рассказать,- сказал я.- Дункан - невероятный лгунишка. Конечно, я знаю, что теперь он стал гораздо умнее, но сообразительность не имеет отношения к вранью. Если ты умный, это еще не делает тебя честным.
Мне не понравились мои последние слова, поэтому я добавил:
- В общем, я имею в виду, что у него есть большой опыт в таких делах… и так далее.
- Твоя неприязнь к Дункану совершенно нормальна,- поучительно произнес Броксхольм.- Ты не должен скрывать ее от нас, словно мы можем использовать ее как улику против вашей планеты. Не каждое разумное существо может поладить с другим разумным существом. Мне самому приходится иметь дело с такими типами, которых я терпеть не могу.
- Тогда почему мы вам так не нравимся? - сердито спросила Сьюзен.
- Потому что мы не считаем неприязнь, несогласие с чужой точкой зрения или даже вспышку ярости достаточным основанием для убийства.
- Но ведь именно это вы и собираетесь сделать с нашей планетой! - воскликнула она.
Броксхольм потянул себя за нос.
- Это предложение, выдвинутое некоторыми из нас. И хотя я не согласен с самой идеей, но могу сообщить вам по меньшей мере два соображения, свидетельствующие в ее пользу. Во-первых, у землян выработалась привычка к убийству. Вы постоянно убиваете; раньше нам не приходилось видеть ничего подобного. Во-вторых, если мы действительно сделаем то, о чем ты говорила, это будет сделано лишь с одной целью: предотвратить трагедию гораздо больших масштабов- Он сделал паузу - Возможно, вы еще не поняли как следует, но я говорю совершенно искренне: если мы примем решение покончить с человечеством, мы не будем радоваться, хвастаться и слагать песни о наших завоеваниях и убитых врагах.