Я попробовал зацепить его сознание и присоединить его к нам, но он куда-то пропал.
«Дункан, помоги мне,- подумал я- Нам нужно вовлечь Ху-Лана в телепатический контакт. Мне нужно узнать у него кое-какие сведения».
«Я тоже могу помочь»,- заметила Сьюзен. Ей не понадобилось объяснять, что, работая вместе с нами, она не будет чувствовать себя такой испуганной и одинокой.
Внезапно я понял, что если захочу, то могу видеть, чувствовать, понимать все, имеющее отношение к Дункану или к Сьюзен. А они могли знать все, имеющее отношение ко мне.
Секретов не осталось. Наша любовь и наша ненависть стали явными. Каждая моя мысль, добрая или злая, благородная или низменная, оказалась доступной для них. Я стал потихоньку пятиться, страшась столь полного единения с ними, но Дункан удержал меня силой своего разума
«Не уходи,- попросил он.- Чтобы сделать это, нам нужно оставаться объединенными».
Я подчинился. Вместе нам потребовалось всего лишь несколько мгновений, чтобы захватить разум Ху-Лана и присоединить его к нам.
«Вы это сделали!» - изумленно подумал он. Его мысли оказались не такими четкими и открытыми, как те, которыми обменивались мы, земляне. Но так или иначе, он был прав: мы сумели подключить его к нашему тесному кружку. Теперь у него, как и у нас, не осталось секретов. Однако мне по-прежнему было трудно понять его мысли. Информация, доходившая до меня, казалась бессмысленной.
«Сколько тебе лет?» - спросил я, решив идти напролом.
Его веселое удивление эхом отозвалось в моем мозге.
«Это очень сложный вопрос. Ответ на него зависит от вашего определения возраста, времени и от многих других факторов».
«Я знал, что ты не добьешься от него прямого ответа»,- с отвращением подумал Дункан.
«Я дам вам самый прямой ответ, на который способен,- серьезно, произнес Ху-Лан.- Но дело в том, что, когда путешествуешь с огромной скоростью, время замедляется. Питер находился на борту «Нью-Джерси» около пяти земных месяцев, но для него путешествие длилось лишь несколько недель. Это объясняется парадоксами времени на околосветовых скоростях, не говоря уже об искажениях, вызванных сдвигами в пространстве. Жизнь, полная космических путешествий, делает понятие возраста очень расплывчатым».
«Так сколько же тебе лет?» - повторила Сьюзен мой вопрос.
«По вашему летосчислению я родился в тысяча тринадцатом году».
«Но тогда тебе должно быть около тысячи лет!» - подумал Дункан. Его изумление приятной щекоткой прошлось по моему сознанию.
«Да, если не учитывать эффекты межзвездных перелетов,- ответил Ху-Лан.- В действительности я прожил лишь сто семнадцать лет - по понятиям нашего народа меня можно назвать человеком средних лет».
«Но ты уже долгое время интересуешься Землей, не так ли?» - спросил я.
Ху-Лан не мог солгать, даже если бы и захотел. Я ощущал его ответ всеми фибрами своего существа.
Он решил пуститься в объяснения.
«Ты знаешь, что я уже давно бьюсь над задачей прямого общения разумов - такого, какого удалось добиться вам втроем»,- начал он.
Хотя я ощущал, как он завидует нашей способности к более полному и четкому объединению разумов, мне также передавалась его искренняя радость за нас.
«Задолго до того, как ваша планета привлекла к себе внимание всей Галактики, я пришел к выводу, что такое общение скорее всего осуществится именно здесь»,- продолжал он.
«Следовательно, ты навещал Землю раньше, чем другие инопланетяне узнали о нашем существовании?»
Я не знаю, кто задал этот вопрос. В самом деле, не знаю. Мы были связаны так тесно, что это мог быть Дункан, Сьюзен или я сам… или все мы одновременно.
«Я довольно давно начал работать на Земле,- ответил Ху-Лан.- И сразу же стал нарушать правило невмешательства, но это не всегда приводило к успеху. Например, я пытался убедить королеву Изабеллу не давать Колумбу денег на снаряжение его каравелл. К сожалению, она не прислушалась к моим советам. Я считаю, что если бы коренные американцы еще некоторое время развивались сами по себе, они оказались бы гораздо лучше подготовлены к вторжению из Европы. Но мне никто не помогал, а в одиночку со всем не управишься».
Я вспомнил его слова, сказанные мне раньше, и тут же ухватился за них. Возможно, у нас появился рычаг для давления на Межпланетный Совет!
«Но в конце концов ты нарушил правила по-крупному, не так ли? - спросил я.- Ты не просто вмешался. Ты сделал кое-что похуже».