– Доброе утро, Ваше Высочество! – сказал кто-то с заискивающей интонацией.
– Рад встрече, Амос. – Ненавистный с детства голос заставил меня отступить и прижаться спиной к холодной стене.
Кажется, от напряжения я даже перестала дышать. Если Лард меня заметит, мне конец! Перед внутренним взором вновь пронеслись воспоминания об издевательствах. Во второй раз я этого просто не вынесу!
Я прислушалась. Кажется, шаги принца удалялись. Подождав немного, я осмелилась податься вперед и случайно задела одну из швабр. Она покачнулась и глухо ударилась о дверь. Я застыла, но это не помогло. Следом с грохотом завалились и остальные, подняв в воздух целое облако пыли. Я не удержалась и чихнула. А потом снова. И еще раз. Глаза заслезились. Забыв обо всем, я вывалилась из каморки, уронив учебники на пол. Продолжая чихать, я вытерла глаза платком и огляделась. Ларда в коридоре уже не было. Слава богам, пронесло! Но только пока. Мне нужно было срочно выяснить, с какой целью принц прибыл в Академию и как долго здесь пробудет. К счастью, я знала, где искать информацию.
Забыв про лекции, я поспешила во внутренний двор Академии. Там располагался сад, где студенты обычно отдыхали от занятий, прогуливаясь среди розовых кустов, или болтали на лавочках под пологом из глициний. А еще здесь любили собираться сплетницы и обмениваться самыми свежими слухами. В честь них даже переименовали самую красивую беседку. Теперь она называлась «Беседкой сплетниц». Я не особо интересовалась светскими новостями, да и при разговорах больше помалкивала, но несколько раз помогла с уроками главной сплетнице Академии Ванессе Алеит. С тех пор мы иногда здоровались и обменивались дежурными фразами. И сейчас, когда мне срочно понадобилась информация, я решила пойти прямиком к ней.
Вдыхая нежный аромат роз, я быстро добралась до беседки, чей ажурный купол был увит клематисами. Еще издалека до меня донеслись обрывки беседы.
– Ты представляешь, Луиза начала встречаться с Беном!
– Да иди ты!
– Я сама видела, как они обнимались у оранжереи!
– Не может быть, Бен помолвлен с Оливией!
– А я говорю тебе, что видела его с Луизой!
– Спокойно девочки. – Одним властным жестом Ванесса остановила спор. – На самом деле, Бен встречается с Луизой только чтобы заставить Катарину ревновать.
– Ааа! – дружно воскликнули сплетницы.
Я уже добралась до беседки и замерла у порога, в ожидании, когда меня заметят. Но потом не выдержала и кашлянула. И тут же попала под прицел недовольных взглядов, ведь сплетницы не любили, когда их прерывали на самом интересном. Я вжала голову в плечи, готовясь выслушать поток ругани, но затем Ванесса меня узнала и поманила к себе.
– Заходи, Ирма, и присаживайся, – велела она.
Я послушно переступила порог и заняла место рядом с Ванессой. Та окинула меня удивленным взглядом.
– Где ты была? – спросила она, – вон паутина в волосах и весь пиджак в пыли.
Я так спешила, что даже не успела отряхнуться. Теперь мне было стыдно.
– Пришлось кое-что поискать в чулане, – пробормотала я и перешла к главному, – ты, случайно, не знаешь, зачем к нам приехал кронпринц?
Услышав про Ларда, сплетницы принялись шушукаться, но Ванесса снова подняла ладонь, останавливая их. На ее красивом лице появилось довольное выражение. Еще бы, приятно быть обладательницей эксклюзивной информации.
– Я знаю все и обо всех, дорогуша. – Ванесса окинула сплетниц покровительственным взглядом, словно королева своих подданных. Те замерли в ожидании. Я тоже вся обратилась вслух. Ванесса некоторое время держала паузу, лениво поправляя густые темные волосы и наслаждаясь всеобщим вниманием, и, наконец, заговорила. – Как мне стало известно из надежного источника, в этом году в правила Академии было внесено изменение и нескольким бывшим студентам разрешили вернуться. Разумеется, в порядке исключения.
– Что?! – ахнула я, – этого не может быть!
Ванесса хмыкнула.
– Еще как может, – сказала она, – говорят, это было сделано ради кронпринца. Чтобы остальные не возмущались, что ему разрешено вернуться, а другим нет.
Сбывался мой самый страшный кошмар. К горлу подкатила тошнота, и у меня возникло ощущение, что я сейчас упаду в обморок.
– То есть, кронпринц приехал насовсем? – уточнила я, – он будет учиться в Академии вместе с нами?