Каждый день я, словно вор, проникала в ее комнату, рассма-
тривала все ее работы. Мною двигало любопытство. Все шкафы
были забиты холстами, а на одежду Сандра выделила лишь па-
рочку полок.
Когда каждый сюжет, доступный глазу, стал привычен, я на-
чала шариться в полках. Первые школьные альбомы с каракуля-
ми из гуаши, тетрадки школьных лет, где все поля обрисованы
ручкой, парочка скетчбуков с неудачными работами акварелью,
отдельные блокноты с набросками и эскизами. Я начала замечать
последовательность ее работ, прогресс. То, что нарабатывалось
годами. А стиль везде один и тот же. Стиль Сандры.
Обняла скетчбук и заплакала.
Прошла лишь неделя, а я уже невыносимо соскучилась по этой
сумасшедшей. Я поливала ее цветок, шептала ему приятности, как
это делала она. Каждое утро я пила чай, рассматривая его. Мне
было страшно, что без хозяйки он завянет. И вот, вернется она,
а цветок уже мертв. Она же вернется? Казалось, что у меня у самой
уже едет крыша. Приходить в пустую квартиру становилось труд-
нее. Иногда я ночевала у дяди Сэма, предварительно напиваясь
с ним до состояния свиньи. Но даже это не спасало меня.
В один из дней, придя в дом престарелых, я села за стол Рей-
чел, чтобы написать ответное письмо за границу. Первое вре-
мя в голову ничего не лезло. Сообщать беременной женщине
о смерти незнакомой бабушки будет жестоко. Лучше продол-
жить писать от имени Рейчел. Через час я закончила.
«Доброго времени суток! Мне так нравится читать твои
письма. Они пахнут молодостью, надеждой на лучшее, чистой
и искренней любовью. Вспоминаю себя в твоем возрасте. Все
еще у тебя только впереди, весь мир как на ладони, открыт
и дружелюбен. Замечательно, одним словом!
Я так и думала, что будет девочка! Вот была уверена! Рада,
счастлива за вас, молодые! Имя Хлоя, мне кажется, звучит очень
нежно и романтично. Оно бы подошло твоей доченьке. Оно еще
означает цветение, плодородие. Назвала бы ее Хлоей, бегал бы
по твоему дому маленький аленький цветочек. Мило же, правда?
Я могу предложить еще несколько нежных имен: Виола, Глория,
Эмили. Звучат прекрасно, мелодично, как по мне. Но это уж тебе
выбирать. Я думаю, любое имя, которое ты ей дашь, ей обяза-
тельно подойдет. А вообще, главное, чтобы здоровенькая была.
Остальное – мелочи жизни. Мелочи жизни...»
Три месяца мне потребовалось, чтобы детально рассмо-
треть каждую картину в комнате Сандры. Мне нравилось до-
думывать все подряд в своей голове: причины, обстоятельства,
чувства, которые могли ее подтолкнуть на написание того или
иного сюжета. Больше всего мне полюбилось изображение
дома престарелых. Она и ему уделила время в своем творчестве.
Это не могло не радовать. Хоть он и был изображен достаточно
хмуро, но это, я думаю, из-за такой же безрадостной осени. Уж
слишком дождливой она вышла.
Однако зима выдалась очень солнечной, красивой. Как
в сказке. Никак налюбоваться не могла. Снег так хрустел под
ногами, пока я ходила на учебу. И каждый раз я думала: «Да уж,
Сандра. Хорошо, что мы поспорили лишь на интерес».
Одним вечером меня застукала Мелисса. Наши взгляды пе-
ресеклись, когда я почти скрылась в комнате Сандры. Я не ду-
мала, что она зайдет в квартиру в такой неподходящий момент.
– И как оно? – ее голос был расслаблен, кажется, она пришла
подвыпившая.
– Ну... – я не знала, что ответить, лишь сильнее начала сжи-
мать ручку двери от волнения.
Внутри вроде больно, но в то же время так хорошо. Я не
заметила, как это вошло в привычку. Не могла сомкнуть глаз,
пока не посижу в ее комнате. В голову уже начали подбираться
мысли о скорейшем переезде на съемное жилье. Но с каждым
днем это становилось все сложнее сделать.
– Поразительно, что ты еще не сбежала от нее. Сейчас такая
возможность.
– Я не понимаю, – мой голос предательски дрогнул.
– Все всегда от нее сбегали, – она села в коридоре, закурив
сигарету.
На Мелиссе была розовая шубка, белая юбка до колена
и длинные белые сапоги. На пол упала маленькая блестящая
сумочка. Казалось, что Мелисса снова уйдет, как только закон-
чится сигарета.
– Сбегали все, сбежишь и ты. И я пойму твой поступок, – из
ее рта выходил дым.
– Зачем мне сбегать?
– Ты и сама видишь. Уверена, уже не раз об этом задумыва-
лась. Просто не можешь решиться.
– Это не так.
– Ладно. Может быть, в этот раз я ошибаюсь, – она улыбну-
лась.
По ее лицу было ясно, что она убеждена в том, что никогда