Успев сделать лишь пару шагов, Мишка застыл на месте как вкопанный. Рюкзак, на который он возлагал столько надежд, был расстегнут, и рядом с ним валялось несколько пустых бутылок. Судя по всему, в них не осталось ни капли зелья. Похоже, Зоя опередила его сразу на несколько ходов вперёд.
— Охренеть как весело.
Егор встал и, осторожно покрутив головой, прислонился к стене.
— Теперь понятно, почему Ванька так погано выглядел в последнее время. Эта пиявка уже давно к нему присосалась. Значит, она любым может вертеть, как захочет. Просто взяла и повела всех за собой как на верёвочке. Одного не пойму, почему они меня тут оставили?
— По той же причине, по которой Мишка угодил в берлогу кикимор, — хмыкнул Тим. — Чем меньше народа, тем легче маре действовать. Чтобы контролировать сразу несколько человек, ей нужна большая сила.
— Жуть это всё. Да, Мих?
Егор оглянулся на Мишку, но тот не ответил. В этот момент он как раз осматривал рюкзак Дениса, который тоже был открыт и выпотрошен подчистую. Все остатки зелья были куда-то вылиты, пустые бутылки валялись тут же. Не радовал даже оказавшийся в боковом кармане Дудкин баллончик с мергамой. Тревожные молоточки всё громче и громче стучали в его голове, а к беспокойству за Дениса и Таню примешивалось стойкое ощущение того, что происходящее не более чем отличный спектакль. Всё было разыграно как по нотам. Бросив рюкзак на землю, Мишка выпрямился и глянул на Тима.
— Ты давно подозревал, что это мара, — процедил он. — Почему не сказал раньше?
— Потому что это были только догадки.
Судя по тону, леший и не думал оправдываться.
— Ваша девица слишком похожа на человека. Скорее всего, она полукровка, иначе я раскусил бы её сразу. Хотя если ты пороешься в памяти, то наверняка вспомнишь, как я тебя предупреждал.
— Полукровка, не полукровка — не важно, — скривился Егор. — Сейчас главный вопрос в другом. Что этой стерве надо?
— Холсты, разумеется, — снисходительно ответил Тим. — Такие, как она, неравнодушны к магическим артефактам.
— Скачков будет нужен ей до тех пор, пока не приведёт к сокровищу, — торопливо собирая жалкие остатки своих вещей, бросил Мишка. — А Денис с Таней пойдут в расход ещё быстрее. Мы слишком долго проторчали в лежбище кикимор. Надо спешить и поскорее найти их.
— Надо так надо, — Егор с готовностью отлепился от стены. Он уже не морщился от боли и, судя по всему, чувствовал себя вполне нормально. — Кстати, а что ещё за лежбище? Это про нору, в которую вы оба угодили? Там было что-нибудь интересное?
— Ничего, — отрезал Мишка. В тёмных глазах лешего полыхнули знакомые огоньки.
Не тратя больше времени на разговоры, они молча двинулись в путь. Несколько минут нора оставалась такой же, как и прежде, а потом стала более узкой и начала спускаться вниз. Было довольно темно и ощутимо холодно — видимо, болотные ходы уводили всё глубже и глубже под землю. Наконец нора закончилась полукруглым проёмом, который вёл в большую пещеру. Мишка зашёл туда первым. И сразу же обнаружил того, за которого переживал сильнее всех.
Денис лежал на полу пещеры, недалеко от проёма. На нём не было видно ни следов ран, ни крови. Но, несмотря на это, он не шевелился.
— Дудка! Эй, дружище!
Мишка понял, что его голос дрожит, и постарался взять себя в руки. Грохнувшись на колени рядом с другом, он приложил палец к его шее и через минуту выдохнул с облегчением, почувствовав слабую, но вполне отчётливую пульсацию. Дудка был жив.
— Денис, очнись. Ну же.
Осторожно похлопав приятеля по щеке, Мишка покосился по сторонам. Он уже понял, что Зои здесь нет, но подсознательно чувствовал другой источник опасности, находившийся совсем рядом. Машинально отметив ещё один тёмный проём в противоположном конце пещеры, он внимательно осмотрел ближайшую стену и наконец увидел то, что искал. Длинные и сплетённые в одну кучу тонкие сухие стебли, свисающие с потолка норы, говорили сами за себя. Это были высохшие остатки вертутки, любимой травы кикимор, которую они охотно использовали в своём нехитром домашнем быту. Обычная и практически безвредная на первый взгляд трава вертутка обладала одной неприятной особенностью. Высыхая до основания, она превращалась в гирлянды острых ядовитых колючек, малейший укол которых погружал жертву в глубокий и практически беспрерывный сон. Посмотрев на руки Дениса, Мишка увидел несколько покрасневших следов от уколов и окончательно убедился в своей правоте.
— Осторожнее, если не хочешь к нему присоединиться.
Посветив вокруг фонариком, Тим присел на корточки рядом с ними. Очевидно, тоже понял, что к чему.
— Этой колючей дряни хватает везде, в том числе и на земле.
— Откуда здесь эта пакость? Ведь столько же лет прошло.
Егор тоже подошёл к ним, с опаской поглядывая на сухие заросли. Мишка стиснул кулаки, вгоняя короткие ногти под кожу. Его уже ничто не удивляло. Какая сейчас разница, откуда в болотной пещере, пустующей уже около сотни лет, вдруг нашлась ядовитая трава. В данный момент он от всей души ненавидел и болотные норы, эти проклятые подземные лабиринты, где всё было настроено против них, и придурка Скачкова с его жуткой подружкой, которая обвела всех вокруг пальца. А больше всего он ненавидел чертового лешего, который торчал совсем рядом, умело примеряя на себя шкуру невинного ягнёнка.
— Я думаю, это и есть знаменитая ловушка, о которой мы уже порядком наслышаны, — с лёгким сожалением заметил Тим. — Лесные ведьмы отличались своеобразным чувством юмора и вполне могли использовать подручный материал кикимор для своих целей. Что ж, похоже, подземная ловушка всё-таки получила свою жертву.
— Заткнись.
Мишка отмахнулся от него как от мухи, не став тратить времени на пустые слова. Ему показалось, что Денис негромко застонал. Осторожно приподняв голову друга, он смочил его губы водой из пластиковой бутылки, предусмотрительно протянутой Егором.
— Эй, Дудка. Ну же, не пропадай.
Вода подействовала. Денис приоткрыл глаза. У него был сонный и болезненно мутный взгляд.
— Миш-ш-ш-ка, — облизнув мокрые губы, пробормотал он. — Что с-случ-чилось? Я спать хочу.
— Тебе нельзя спать.
Мишка кивнул Егору и с его помощью поднял Дудку на ноги.
— Если заснёшь, то проспишь всё на свете. Тебе надо выбираться наружу и как можно скорее.
— Хочешь сказать, мы возвращаемся? — нахмурился Егор. — Без Танюхи и Ваньки?
— Ты возвращаешься, — уточнил Мишка. Убрав руку, поддерживающую Дениса, он отошёл на шаг в сторону. Дудка еле стоял на ногах, но всё же стоял, опираясь на Егора. — Ты и Дудка. Я найду Танюху и остальных, а вы чешите на поверхность и ждите помощи. Егор, ты знаешь, о чём я. Лучше, чтобы нам повезло и твой знакомый приехал ещё полчаса назад. Справитесь?
— Ну да.
Егор продолжал хмуриться. Было видно, что ему не нравится такой вариант развития событий, но он никак не мог найти подходящих аргументов для возражения.
— Надо дождаться помощи, — специально для него настойчиво повторил Мишка. — А Денису — выбраться на свежий воздух. Дудка, слышишь меня? Ни в коем случае не спи. Шевели ногами, и всё будет отлично. Егор, держи на всякий случай.
Вытащив Дудкин баллончик с мергамой, он отдал его Егору. Тот понимающе кивнул.
— Я не х-хо-ч-чу сп-п-пать.
Денис вскинул голову и сонно заморгал.
— Н-н-не хочу, я ж-ж-ж-е не сказал Лизе, что люблю…
— Тем более. Двигай на выход и скоро во всём ей признаешься.
Мишка несильно хлопнул его по плечу, поймав себя на короткой и совершенно эгоистичной мысли. Что, если самому потащить друга к выходу, оставив Егора и лешего разбираться с Зоей? Мысль промелькнула так же быстро, как и появилась. Он хорошо понимал, что не сможет так поступить. Лешего нельзя было оставлять без присмотра, так же как и нельзя было бросать на произвол судьбы Таню и несчастного полудвинутого Скачкова, которому не повезло попасть в лапы мары из-за своей бесконечной жадности.