— Понимаете, я здесь не по своей воле. Меня отправили за молоком богини Иштар. Взамен обещают домой отправить. Вы не знаете, где колодец, ведущий в подвал… то есть в подземелье царя Соломона… или Сулеймана? У меня уже язык заплетается. То ли сон, то ли все наяву происходит.
Дервиш продолжал чертить кончиком посоха замысловатые фигуры, внимательно слушал, прежде чем снова заговорить.
— Спуск в нижнее хранилище не трудно найти, гораздо сложнее будет оттуда вернуться. Возможно, тот, кто послал тебя, не предупредил, что внизу находятся не только драгоценности, но и темница. За тысячу лет пленники могли накопить сил и также ищут выход наверх. Полные злобы и мести. Ты была добра ко мне - и я дам совет.
В полумраке кончик посоха вспыхнул алым пламенем, и Лиля испуганно подобрала ноги.
— Что вы делаете?!
— Тш-ш… Смотри!
Старик приложил палец к губам и крепче взялся за рукоять посоха, который без усилий выписывал арабскую вязь. На темной плитке перед фонтаном появились огненные буквы.
— Запомни это имя, малика. Если все пойдет очень плохо и сердцем твоим овладеет смертельный ужас, призови Джамида.
— Кто он такой?
— Самый опасный и коварный пленник царя Сулеймана, - усмехнулся дервиш, будто сам не верил в свои слова.
— И почему он будет мне помогать? - усомнилась Лиля.
— Сначала ты поможешь ему, а после он будет обязан выполнить твои пожелания, как надлежит благодарному джинну.
— Ничего не понимаю. Мне бы достать кувшин… мне бы найти колодец.
— Ты сидишь на его краю, - спокойно сказал дервиш.
Потом толкнул рукой оскаленную морду каменного льва и тот с грохотом сдвинулся в сторону, открывая глубокий провал.
— Ступени покрыты вековой пылью? О, нет… я вижу следы, кто-то спускался до тебя. Но следы ведут только вниз. Жаль. Я верю, что тебе повезет больше. Смелей! И помни, что большая часть кошмаров развеется даже от твоего дыхания. Но кое-кто может оказаться неприятно живым. Будь осторожна, принцесса.
Глава 7. В подземелье
По ступеням Лиля спускалась осторожно, каждую секунду ждала, что выпрыгнет из темноты неведомое чудище и начнет пугать.
Что там Гассан говорил? «Это все духи бесплотные - не будешь бояться, никто не тронет! Главное, внимания не обращать и не вступать в разговор - думать только о цели».
Вот Лиля шла и удивлялась, потому что с каждым шагом вспыхивали по стенам огоньки в плошках - будто показывали дорогу. Одно смущало - запах в каменном коридоре стоял затхлый, душный - но чего еще от подземелья ожидать?
И вдруг неподалеку послышались женские причитания. Голос знакомый - мамин. Лиля вздрогнула и кинулась ощупывать стены. Уже хотела крикнуть, позвать и осознала, что мамы здесь быть не может. Духи морочат.
На лбу выступила испарина. Сердце сжалось.
«Скорей бы найти кувшин!»
Смолкнув ненадолго, голос звучал уже громко и близко.
— Доченька, не бросай! Помоги - пропадем без тебя!
Лиля глазам не верила – в стене образовалось окошко, прикрытое решеткой, а за ним виднелись бледные лица родных. Мама плачет, отец хмурится, смотрит с тоской и укором.
— Как вы здесь оказались… - прошептала Лиля и тут же зажала себе рот ладонью.
«Это обман! Надо зажмуриться и пройти мимо».
Но сил нет двигаться дальше, страшная догадка опаляет разум.
«А вдруг их тоже поймали и перенесли вслед за мной?»
— Открой клетку, выпусти меня, доченька, - просила пленница с обликом Лилиной мамы. – Неужели оставишь здесь погибать? Я держала тебя у груди, кормила своим молоком.
— А вот это вы зря придумали. То есть, конечно, спасибо за подсказку. Теперь все ясно.
Лиля коротко выдохнула и посмотрела на мрачный конец коридора. Не хотелось встречаться взглядом с оборотнем за решеткой.
— Маме запретили грудное вскармливание из-за болезни. Я выросла на молочных смесях.