— Светлых лун, ваше величество! — поклонившись, мы встали напротив трона в ожидании ответного приветствия. Это своего рода традиция эльфов, первыми здороваются те, чей статус ниже, и если тебе ответят взаимностью, то можно смело продолжать диалог, если просто кивнут — не желают говорить, а вот полное игнорирование означает сильное оскорбление, фактически вызов.
— Светлых, братья мои, чем порадуете? — Идэмаэль повернул голову и уставился на меня, при этом один его глаз странно дёргался. Затем он пару раз быстро скосил глаза в сторону и обратно. Сообразив, что он хочет, я немного опустил ментальные щиты. В голове тут-же раздалось громкое:
«Сэмирэль! Сэмирэль, твою тёмную мать! Да отомри ты уже!»
Скривившись от громких звуков, как бы невзначай повернулся, поправляя ножны. В углу за колоннами стоял советник Фауст — первый сплетник во всём королевстве, даром что мужчина. Он внимательно за нами наблюдал, не спеша уходить. Это объясняло странное поведение императора, тем временем Замир начал доклад.
— Мы выследили троих тёмных, низкий уровень дара, мелкие сошки. Однако, совершенно точно их главарь сильный маг. У всех троих ментальные блоки повышенной защиты, при попытке взлома — убивает хозяина. Доступная информация бесполезна, содержит лишь бытовые воспоминания из разряда: чего ел, когда встал и тому подобное.
С каждым словом император мрачнел всё больше, но не перебивал.
— Однако, они не являются причиной повышенной активности нежити в том районе. По пути мне удалось перехватить разговор двух торговцев, у диких земель участились явления гулей. Следуя их наводке, мы проверили болота и обнаружили множество свежих трупов.
— Причина смерти?
— Мы полагаем, охота, ваше величество.
Глаза императора в удивлении расширились.
— Какая охота на болотах? Там же кроме мелких птиц никто не водится.
— Охотились на мужчин, одного убили у нас на глазах.
— И что же, два самых сильных охотника королевства не смогли остановить убийцу?
— Дело в том, что это… — Замир понизил голос — не уверен, могу ли я сказать это здесь, ваше величество.
Идэмаэль заметно напрягся, а затем нарочито громко сказал:
— Ну что ж, вы отлично поработали, не откажите мне в любезности разделить со мной ужин?
Ответ, похоже, не требовался, т.к. правитель встал и направился в малый банкетный зал, где уже начала собираться императорская семья. Идэмаэль сел во главе стола, рядом с супругой. Императрица Аэриэлла была мудрой женщиной, на всех светских мероприятиях, да и просто при посторонних она всегда находилась подле мужа, не пытаясь перетягивать власть на себя. Многие женщины шептались у неё за спиной, но в глаза, разумеется, улыбались. Однако мы с братом знали, что ни одно решение не принималось без неё, вернее сказать, как раз таки она их и принимала, а затем, в спальне, внушала мужу, что это полностью его инициатива.
Идэмаэль оглядел всех собравшихся за столом, задержавшись взглядом на пустом месте рядом с женой, он явно был чем-то недоволен. Подождав ещё пару минут, он дал отмашку приступать и слуги быстро разлили всем напитки. От вина мы с братом отказались, ограничившись ягодным морсом, предпочитаем сохранять ясный ум, дворец императора — не то место, где можно расслабиться, особенно под тяжёлым взглядом советника.
Когда же все приступили к трапезе, двери резко распахнулись, являя нашему взгляду принцессу Миридэль. Появление на ужине с опозданием, являлось серьёзным нарушением этикета, принцесса знала это, как никто другой. Неторопливым шагом она дошла до своего места и небрежно плюхнулась на своё место. Насколько нам было известно, принцесса последние пять лет проходила обучение в закрытой элитной школе, которое, видимо, закончилось недавно.
— Не ожидал, что ты соизволишь почтить нас своим присутствием, дочь — тон императора был спокойным, не смотра на бурю эмоций внутри, вилка в его руке согнулась и грозилась вот-вот сломаться.
— Я не знала, что у нас будут гости, отец. Почему меня не предупредили, я бы оделась соответствующе — сказала, а у самой, как бы невзначай с плеча соскользнула лямка и без того открытого платья.
Миридэль не таясь, рассматривала меня и Замириаля, а точнее раздевала глазами. Принцесса была красивой, не зная её характер, можно было легко повестись на её пухлые губки и манящий взгляд из-под пушистых ресниц. Лиф платья практически не скрывал её полную высокую грудь, а бёдра обтягивали тонкие кожаные брюки с разрезами, не оставляя простора для фантазии. Даже сиди она совершенно голой и то выглядела бы более скромно.
Нас с принцессой связывала не очень хорошая история, которая и послужила тому, что её отправили на обучение. Будучи единственным ребёнком, к тому же девочкой, она не знала слова «нет». Любые её прихоти исполнялись мгновенно, и если до определённого возраста это были вполне невинные желания, то после достижения первого совершеннолетия они становились всё жёстче и кровожаднее.
Однажды на одном из балов её внимание привлёк наследник одного из влиятельных родов, симпатия была взаимной, однако, спустя месяц, молодой человек неожиданно пропал, его искали ещё два месяца и обнаружили совершенно случайно. В то время мы с братом проходили службу в императорской армии и в один злополучный день сменили маршрут ежедневной пробежки. Возле одной из пещер на песке заметили кровавые следы и решили, что какой-то дикий зверь забрёл на территорию дворца и уж точно не ожидали обнаружить того самого парня, о котором уже начали забывать.
Он был прикован к стене в одной из прибрежных пещер, всё его тело, кроме лица было покрыто шрамами, в той же пещере обнаружилось множество девайсов для пыток. Парень был сильно истощён и когда его привели в чувство и спросили, кто с ним всё это сделал, он ответил — принцесса Миридэль. Несмотря на все старания лекарей, его не удалось спасти.
Со всех посвящённых в эти события была взята магическая клятва о неразглашении, семье погибшего всё представили, как нападение тёмных магов, а раз нашли его на территории дворца, то выплатили огромную компенсацию. Принцесса не считала себя виноватой в его смерти ведь по сути, он умер не от её руки. Но на всякий случай была отправлена подальше от дворца, сначала в зимний дворец на островах, а затем уже в школу. Однако до момента отъезда ей успели рассказать, кто нашёл этого несчастного и испортил ей всё веселье, надо было видеть, каким взглядом она нас одарила.
С тех пор прошло много времени, но этот взгляд ещё долго преследовал нас в ночных кошмарах. И вот сейчас она сидела напротив нас, прожигая глазами насквозь, будто и не было этих лет.
— Миридэль, хватит смущать гостей, давайте уже поедим — сказала императрица, строго глянув на дочь. Она, пожалуй, была единственной кого принцесса побаивалась, но, как и любая мать, она любила свою дочь, а потому стоило той сделать невинное лицо и смиренно опустить взгляд, Аэриэлла тут же смягчилась.
Дальнейший ужин проходил в тишине, но время от времени, я чувствовал на себе обжигающий взгляд. Первой из-за стола поднялась Миридэль и, сославшись на усталость, покинула столовую вместе с рабом, которому не перепало ни крошки со стола, оставалось надеяться, что его кормят в другом месте. Вскоре, за ней последовала и императрица, а нас Идэмаэль пригласил в свой кабинет для приватной беседы. Сев в кресло, император указал нам на кресла напротив и произнёс:
— Прошу прощения за дочь, сегодня за обедом она изъявила желание ужинать в покоях, я не ожидал её появления внизу. Так что на болотах такого, о чём ты не мог рассказать открыто, Замириаль?
— Это были женщины, пятеро, из их беседы стало известно, что одну из них зовут Юлания. В раба стреляла другая, судя по всему, она авторитет среди них.
Брат выложил на стол стрелу, которая по случайности чуть не попала в меня.
В глазах императора мелькнуло узнавание, он устало потёр глаза и откинулся на спинку кресла.
— Вы правы, это не первый случай. Мне уже доводилось видеть такие стрелы. Их находили на северной границе с оборотнями и в горах, а теперь ещё и болота. Сколько точно трупов вы нашли?