- Да. Знаешь ли, возраст и должность имеют свои привилегии. Помоги ка мне встать, я тебе покажу.
Яска приблизилась к крови, с опаской протянула руку. Старуха оперлась на неё. Её кожа была сухой и шершавой, как мешковина.
Старуха медленно и тяжело поднялась и рукой откинула полотно со стены, за которой обнаружилась низенькая дверка.
- Возьми ка покрывало и завернись. Там сейчас холодно.
Старуха неожиданно ловким движением накинула своё одеяло словно плащ и распахнула дверь.
В комнату ворвался ледяной ветер. Ещё по-зимнему резкий, он принёс запах наступающей весны.
Яска подставила ему лицо, раскрыла ладони, словно хотела обнять.
Лучше этого воздуха был только вид. Небольшой открытый балкончик, выдолбленный прямо в меловой скале, выходил на бурную холодную реку, по которой, толкаясь, плыли огромные льдины. А вот лес за рекой был ещё совсем зимний. Сонный. Утопающий в снежном покрылале.
Яска поёжилась и натянула на плечи кусок ткани.
Старуха встала рядом и тоже задумчиво уставилась в даль, на заснеженные деревья.
- Я слышала, что ты в этом году стала девушкой?
Произнесла она вдруг.
- Да, матушка. Мне было позволено стать сестрой.
Ответила Яска, внутренне сжимаясь от неприятного предчувствия.
- А если я скажу, что у меня для тебя есть более почётная миссия? Я хочу предложить тебе стать Невестой.
Сердце девочки пропустило удар и камнем рухнуло вниз. Дурное предчувствие её не обмануло.
Старуха же смотрела на неё так, будто предлагала ей какой-то приз. А Яска судорожно соображала, как ей отказаться.
- Но ведь невестой уже выбрана одиннадцатая... И она дала согласие…
- Дала.
Согласилась первая мать.
- Но не только дева выбирает спящего, приходя в его обитель, но и спящий выбирает деву. Одиннадцатая – праведная дочь. И она могла бы подойти. Но сила твоего света на священнодейсвиях – это нечто. Спящий редко удостаивает деву такой благодати. К тому же, ты ещё и стала девушкой именно в тот год, когда ему нужна невеста. Думаю, он тебе это ниспослал. А значит, наш бог сделал свой выбор. Кто мы такие, чтобы ему перечить? Если ты согласишься, то одиннадцатая подчиниться воле его так же, как и все мы.
- А что будет, если я не соглашусь, матушка?
- Ничего. Стать Невестой можно только добровольно. Таков закон. Ты же знаешь.
Старуха зло поджала губы. Она явно не ожидала такого ответа.
- Но те, кому сам Спящий оказывает такую честь, обычно не пренебрегают его милостью.
В голосе первой матери зазвучала сталь.
- Понимаю, матушка. Но я не считаю себя достойной такой великой чести. Поэтому, к сожалению, мне придётся отказаться.
Яска почувствовала, как в её душе прорастают слабые ростки надежды. Она понимала, что первая мать её неповиновение так не оставит и жизнь её теперь станет очень не сладкой. Но это всяко лучше чем смерть в тёмном подземелье ради бога, которому она служит не по собственной воле. Сейчас она это ощущала особенно отчётливо.
- Что ж… Я приму твой ответ…
Старуха помрачнела
- Думаю, я ошиблась в тебе. Ты и правда недостойна. Посмотреть хоть на свои запястья.
- Запястья?
Не поняла её девочка.
Старуха быстрым движением ухватила костлявыми пальцами её левое запястье и подняла его к самому лицу девочки.
- Скажи ка мне милая, что это?
Яска растеряно осмотрела свои исчёрканные шрамами руки. За годы священнодействий, много раз израненная кожа превратилась в нечто, напоминающее кору больного дерева.
-П-п-порезы, матушка. От священнодействий.
Непонимающе пробормотала она.
- Да, а это что?
Женщина ткнула пальцем в небольшое тёмное пятнышко на её руке.
- Н-н-н-незнаю, матушка.
- А это, милая моя, свежий ожог. И если ты думаешь, что я не знаю, как снимаются браслеты – ты сильно ошибаешься.
Глаза старухи неестественно расширились. В них преступили красные сосуды.
- А ещё я знаю, что ожоги на руках обязательно обнаружатся не только у тебя, но и у твоей рыжей подружки.