– Вот это жизнь! – воскликнул маркиз, перезаряжая оружие. – Я видел у ручья заросли перца. Для мяса – то, что надо. Пожарим зайца здесь же и запьем пальмовым соком.
– Неплохо, – оценил Нэй. Он поглядел на спутника задумчиво, выискивая что-то в его чертах, в ребяческой улыбке. К счастью, этот своенравный мальчик не был похож ни на отца, ни на старшего брата. Он являлся их полной противоположностью. А в кого удался сам Нэй?
Колдун вытер пот рукавом. Вийон вынырнул из бамбуковой рощи, оповестил о новой партии глупых уток. Фамильяр вошел в раж, гоняясь за дичью.
– Сначала руины! – сказал Нэй.
Азарт в нем будила не охота, а мысли о тайных знаниях, спрятанных под сенью утеса. Храмы забытых божеств, касты душителей, злобные призраки – вот что манило придворного колдуна, оказавшегося на восточном краю Реки.
С болот взлетали стайки ржанок и водяных курочек. Корни цеплялись за сапоги. Было жарко и влажно.
– Расскажите о радже, – попросил вдруг Алтон.
– Боюсь, я знаю не так много. Отец великого Пандея объединил пять раздробленных провинций в единый город, а сам Пандей вступил в Союз Островов и укрепил позиции на востоке. Старый раджа был другом твоего отца. Генрих Руа под влиянием Галля изгнал из Полиса калькуттцев, поклонявшихся Ганге, но герцог Маринк отменил запрет на многобожие и снискал милость раджи.
– Почему же Пандей прячется от нас?
– Надеюсь, скоро мы это выясним. Не разбей голову.
Алтон и Нэй нагнулись, входя в портал. Руины были остатками приземистой башни. Лианы, кирпичное крошево на полу, пыль. Четыре стены и голубое небо – там, где раньше была кровля. Ползучие растения свешивались в бойницы и закрывали собой кладку. Нэй решил, что башня служила пристанищем для тех, кого темнота застала в джунглях, защитой от диких зверей.
Ни намека на тайные знания.
– Давайте не возвращаться, – сказал Алтон, рассматривая безоблачную высь.
– Во дворец?
– В Полис. Давайте плавать, исследовать острова…
– Но герцог Маринк…
– Да я шучу, – грустно улыбнулся маркиз. – Просто размечтался. Георг?
– Да, Алтон?
Нэю послышался шорох листвы. Колдун переступил через хлам и выглянул в бойницу.
– У вас с Литой… вроде как любовь?
– Что? – Вопрос застал врасплох. – Творец Рек, мальчик, откуда эти бредовые фантазии?
– Я ведь тоже влюблялся. – Алтон пожал плечами. – В племянницу одного министра. В дочь одного капитана. Я тоже не мог отвести от них взор. Признайтесь, Георг…
Бамбук затрещал и раздвинулся в десяти ярдах от башни. Когда появился монстр, Нэй был даже рад, что не придется отвечать на дурацкие расспросы маркиза.
Громоздкое чудище вынырнуло из зарослей. Его конечности были толстыми и короткими, тело массивным, серая шкура собралась складками. Нэй пожалел, что оставил автомат на когге. Казалось, ни пистолет, ни охотничий мушкет не пробьют эту шкуру. Но первым, что бросилось в глаза, был устрашающе острый рог чудища. Он вырастал из морды, за ним виднелся второй рог, поменьше, а по бокам поблескивали черные глаза, полные тупой злобы.
Алтон охнул и вскинул мушкет. Нэй выхватил пистолет, но жестом велел компаньону повременить. Жуткий зверь заревел, сорвался с места и посеменил вниз по склону, нагнув голову и воинственно выставив рог. Копыта месили землю.
– Не стрелять! – скомандовал Нэй.
Потревоженные птицы вспорхнули в небо, поблизости затявкали шакалы. С проворностью, которой не ждешь от такой туши, монстр ринулся к порталу. Серая морда втиснулась в проем, подняв облако пыли. Нэй и Алтон отпрянули в противоположную часть помещения.
– Во имя Гармонии! – воскликнул Алтон. – Что оно такое?
– Рогонос, – вспомнил Нэй иллюстрацию из бестиария. Дардон и Гвиди утверждали, что природную броню этих тварей способен повредить лишь прицельный залп из пушки. Но те же Дардон и Гвиди, книжники, ни разу не бывавшие на Востоке, считали рогоносов полностью вымершим видом…
Разгневанный («Чем мы ему насолили?») крепыш вертел мордой, тщетно пытаясь достать двуногих. Портал был для него слишком узким, но, по всей вероятности, и мозг рогоноса не отличался размерами. Тварь бесновалась, продолжая воевать с проходом.
– Он не войдет, – заключил Нэй, опуская пистолет.
– А мы не выйдем.
Минут десять они наблюдали за бесчинствами агрессивного зверя. Рогонос то отбегал, то снова нападал, оглушал ревом, рыл копытами дерн.
– Может, воспользуетесь… как он называется? Купол невидимости?
– Кокон, – поправил Нэй. – И он не действует на животных.