Академик понимал, что теперь более глубокая и всесторонняя разработка провалившейся диссертации дело чести не только аспиранта Карцева, но и всего института. «Новое рождается на стыке различных отраслей знания. Холодильная техника и географическая наука. Холодильщику следует отправиться изучать моря Арктики! Вот это и должен понять Алеша!»
Раздраженно хлопнув дверью кабинета, академик вышел к дочери. В длинном, до пят, халате академик казался особенно высоким. Рассеянно теребя аккуратную бородку, он сказал:
— Гости? На меня не планируй, девочка. Вечером — на даче у Василия Васильевича Ходова, а то он опять улетит в свою Арктику.
— Ходов… Бухта Рубиновая… Как давно это было, — задумчиво отозвалась Женя.
— Вот, вот, — думая о другом, подтвердил академик. — И хочу я, чтобы совет твоему Алеше исходил не от меня.
— Совет? — Женя насторожилась.
Академик принялся с давней сноровкой открывать консервы. Отец и дочь хозяйничали всегда вдвоем.
Собирая на стол, они беседовали об Алеше и его проекте. Этот разговор еще больше утвердил Женю в ее решении.
Пришел Алексей. Он хотел, как всегда, притянуть девушку к себе и поцеловать в щеку, но та смущенно вывернулась и побежала снимать белый фартук. Женя была еще под впечатлением недавнего телефонного разговора с Федей. Она застала его в гостинице и передала «третье повеление джину»: полярный моряк должен сегодня обедать у нее. Возражения не принимаются. Она хочет, чтобы перед отъездом он услышал ее игру, обещает концерт…
Женя волновалась. Как встретятся сегодня Алеша и Федя?
Она усадила Алешу рядом с собой на мягкий кожаный диван, взяла его руку в свою:
— А что, Алеша, если бы тебя вдруг, как в детстве когда-то, премировали путешествием в Арктику?
Алеша нахмурился:
— Зачем?
— Взглянуть на все по-новому, глазами инженера, который построит там мол.
Алеша подозрительно посмотрел на Женю.
— Давай не будем говорить об этом, — сказал он, забыв, что набил карманы эскизами новых конструкций мола.
Женя стала перебирать Алешины пальцы:
— Ты выйдешь победителем, я знаю. Никто в тебя так не верит, как я.
Алеша потупил голову.
— Спасибо, Жень, — тихо сказал он.
— Ты опровергнешь Федора. Опровергнешь с его же помощью…
Алеша насторожился.
— Мы попросим, чтобы он взял тебя с собой на корабль. Ты изучишь на месте условия, в которых будет существовать мол. Ты понимаешь, Алеша… Папа тоже считает, что за тебя этого никто не сделает. Федя согласится… Ему так неудобно.
Алеша вспыхнул, вырвал руку:
— Мне? Просить Федора? Никогда!
Он порывисто встал. Женя продолжала сидеть, уронив руки.
— Но разве ты не должен изучить страну, которую хочешь преобразовать? Ведь твой проект не ученическая работа!
Лицо Алеши пылало.
— Должен! Но я не буду просить человека, которому лучше было бы помолчать. Он не побоялся провалить мою диссертацию, не разбираясь в ней! А я теперь буду просить его о чем-то! Ну, нет… ни за что!
Женя тоскливо посмотрела на Алешу. Как воздействовать на него? Как? Он ни за что не согласится. А что, если…
Решение было принято Женей молниеносно.
— Я не успела тебе сказать, Алеша. Дело в том… что я тоже еду в Арктику.
— В Арктику? — переспросил ошеломленный Алексей.
Женя тряхнула головой:
— Я буду монтировать там свой завод-автомат.
Алексей не верил ушам. Конечно, все это шутка!
Кто-то позвонил, и он не успел ничего сказать Жене.
Пришел Федор.
Алеша сжимал кулаки. Как могла Женя!.. Неужели она не понимает!..
— У меня новость для вас, капитан, — весело говорила Женя, вводя Федора в столовую. — Вам не удастся так просто от меня отделаться. Я плыву на вашем корабле вместе со всей нашей техникой. Помните, я говорила, что трудно с ней расставаться. И вот видите!..
Федор обрадовался но радость мигом слетела с его лица, едва он заметил Алешу в углу дивана. Поздоровавшись внешне как ни в чем не бывало, они разошлись по разным углам.
— И теперь я рада, что решилась, — непринужденно продолжала Женя. — Быть может, я встречусь там в Арктике с братом Витей. Помните его? Он геолог и уже прославился. И еще с одной нашей старой знакомой. Вы уже догадались? Ну, конечно, с Галей! С черненькой нашей мечтательницей. Она работает с Виктором, в его партии. И он между нами говоря, без ума от нее. Алеша, ведь правда?
— Понятия не имею, — пожал плечами Алексей.