Огонь, охвативший шторы, озарил квартиру. Тварь повисла на потолке, одна из её рук болталась, искривлённая в двух местах.
Охотник успел прицелиться. Однако второй взрыв вышиб оружие из руки, и его самого окатило осколками мебели.
Кто бы ни явился на подмогу — здоровье охотника волновало того меньше всего. Бой перешёл в коридор, и он стал третьим лишним.
Пламя быстро захватывало квартиру, дым выедал глаза. Мужчина, припав к полу, бросился в коридор. Монстр должен быть только его добычей и ничьей более. В руке он сжимал последнее из его оружий — узкий клинок.
На другом конце коридора он увидел свою спасительницу — женщину в кожаной куртке поверх красного платья. Чёрные волосы собраны в хвост, лицо скрывала металлическая маска. Каким-то невообразимым образом пламя, охватившее коридор, обтекало её. Только пепел обгоревших обоев опадал на подол платья и тлел.
Монстр успел славно подгореть, и с одного бока торчали оголённые рёбра. Однако проворности своей он не растерял. Он прыгнул к потолку и там раскорячился подальше от огня. Удобная позиция для последующего смертоносного прыжка.
Правая рука женщины покрылась огнём, и она выставила её вперёд — жест предостережения и вызова в одном. Левой же она нащупывала что-то в кармане куртки.
Рывком она вынула руку из кармана. Небольшая блестящая капсула, брошенная ею, воспламенилась на подлёте к монстру, но тот был готов и отпрыгнул назад.
Взрыв разорвал потолок на сотни кусочков штукатурки.
В узком коридоре бомбы огненной девы обернулись против неё. Взрывная волна повалила её на пол. Чудище готово было этим воспользоваться. Оно ворвалось сквозь облако пыли и дыма и занесло когтистую лапу над женщиной.
Охотник не стал целиться и метнул клинок, пригвоздив лапу твари к дверной раме. Он всегда больше верил в сталь, чем в свинец.
Огненная дева не обернулась на поспевшую вовремя помощь. Она разорвала платье вдоль бедра и содрала висевшую на нём связку капсул. Не тратя ни секунды на сомнения, женщина сунула в пасть чудовищу руку по локоть — поступок, который удивил и зверя, и охотника. А затем нырнула за дверь.
Чудовище утробно взвыло. Рвануло пригвождённой лапой, и кинжал разрезал её пополам. Монстр хрипел и кашлял — пытался изрыгнуть «угощение» женщины.
Охотник застыл, словно очарованный мучением злой сущности, — и жестоко поплатился. Взрыв, рождённый в брюхе монстра, припечатал его к стене.
Мужчина не знал, сколько пробыл без сознания. Очнувшись, он поправил маску. На гипсе появилась паутина трещин. Ничего страшного: бессонница вдохновила создать их впрок.
Коридор полыхал, едкий воздух обжигал лёгкие.
На месте чудовища теперь лежал обугленный, голый старик, весь в крови и гари. Над ним стояла огненная дева. Старик что-то шептал ей. Рыдая, умолял.
Трудно сказать, как действовали слова на женщину. Её металлическая маска отражала беснующийся вокруг пожар. Доктор попросил о чём-то двумя короткими и желанными словами.
— Даруй покой, — повторил охотник.
Женщина присела и вложила в руки старика какой-то предмет, по форме и размерам похожий на бильярдный шар. На какое-то время их пальцы переплелись, будто они собрались молиться. Когда она поднялась, то посмотрела в сторону охотника — и тот пожалел, что его оружие сейчас где-то под завалами. В отражении её маски он увидел себя в окружении пламени.
Когда-нибудь им придётся завершить надоевшее обоим соперничество. Но сегодня она предпочла молча уйти через пожарную лестницу.
Охотник не мог пошевелиться. Он смотрел, как старик сжимал в ладонях подарок. В его глазах рождалось безумие и боль. Он начал вспоминать то, что совершил в обличье чудовища. Не будет для него наказания сильнее, чем вернувшаяся память.
Наконец, пальцы доктора Эдмунда разжались.
Охотник, наученный болезненным опытом, вошёл в квартиру. Пламя по потолку с рёвом последовало за ним.
Открытый балкон манил дождём и свежим воздухом. Охотник задержался на миг. Он достал из-за пазухи помятую розу и бросил её в пепел.
Цветок в память о новой жертве первородного зла.
Глава 6. Осколки зеркала
Диана стояла перед запотевшим зеркалом. Рядом шумно наполнялась чугунная ванна, и пар медленно заволакивал комнату. С усилием она сорвала с ремня пустую кобуру и тонкие ножны, расстегнула ворот рубашки — пуговицы застучали по кафелю. Но даже это не помогло отдышаться: лёгкие будто скукожились внутри.
Диана знала: обратное превращение, особенно с ранениями, будет пыткой. Горячая вода немного смягчит ту боль, когда мышцы начнут выворачиваться под кожей.