Командир горько усмехнулся:
— Господа, думаю, стоит прислушаться к молодому князю, что за скорые свои победы выбрал достойнейшую награду, какую можно разыскать средь звёзд.
Большая роза вновь привлекла всеобщее любопытство. Князь на мгновение смутился, но юношеский пыл быстро сменился решимостью и не по годам оформившимся умом.
— Офицеры, дело не в личных привязанностях. Мы все знаем, что потеряет человечество…
— Потеряет?! — повторил молодчик голосом с нотками истерики. — Не будет ныне человека. Лишь жалкое подобие! Чахлая тварь, питающаяся падалью! Что, впрочем, вам и по заслугам!
— Не всем. Повелительница десятилетиями отравляла землян завистью, что под конец ослепило их. И сама же ради мнимой божественности пойдёт на что угодно. Офицеры! Ваш гарнизон мал и не закалён в боях, но с моим полком шансы удвоятся. По ту сторону облаков сейчас ждут от вас подвигов и драгоценного времени!
Командир Лунной стражи, окинув взглядом неуверенные лица подчинённых, произнёс:
— Да, это так. Сегодня мы встретим свою судьбу у подножия Лунной Тропы. Наши жизни послужат нашим любимым и родным шансом на спасение… И всё же жаль, что даже после нас люди будут раздирать эту планету на части из-за прихотей горстки избранных. А вы, князь… Есть вещи, ради которых стоит умереть, но готовы ли вы страдать за них множество жизней?
Князь развернулся, направляясь к выходу. Остановился лишь на миг.
— Мой полк первым встретит врага, — твёрдо произнёс он. — За неё я стерплю вечность.
Командир проводил грустным взглядом влюблённого юношу:
— Вечность не так коротка, как вам кажется, молодой князь…
Барабаны гремели в такт тяжелым шагам солдат, пробирающихся сквозь завалы и баррикады. Раскисшая земля волнами разбегалась от их строя. Защитники Луны благоразумно разошлись перед рубаками в чёрных плащах.
«Их слава проторит им дорогу куда угодно», — смекнул седой вояка.
Появление землян несколько успокоило его. И не потому, что теперь они возглавляли передовой отряд, заменив его нерадивых солдат, половина которых в своих мыслях уже померла не один раз. Старый ратник знал, с чем вскоре предстоит столкнуться. Впервые тьма так близко подошла к Лунной Тропе. Отряд же юного князя Земли прослыл тем, что они рыскали по землям молодой цивилизации в поисках первородного зла и без жалости истребляли его.
Чёрные плащи, словно единое целое, перемещались по полю боя. Но вскоре они превратятся в сотни «осколков», которые разорвут на части вражеский строй. Эти отважные земляне готовы с лёгкостью расстаться с жизнью ради правого дела.
«Хорошо, что они на нашей стороне, — облегчённо улыбнулся седой вояка. — И не важна причина, побудившая их, переметнуться. Быть может, она вернёт на истинный путь и остальных землян».
Наступавшему войску без надобности дисциплина и строй. Одичавшая ватага напирала с яростным запалом.
Жрицы королевы днями и ночами предавались изнурительным ритуалам, плели чары, застилавшие сознания тысяч подданных. Отравляли души дымом благовоний, тушивший огонь разума, и поили отварами на крови зверей — чтобы в этих людях проснулась жажда жизни, что не их. Плясали в исступлении у кострищ и выли жуткие гимны ради проклятого преображения.
Князь уже мог разглядеть лица своих противников. Горечь наполнила его изнутри. Некоторых людей он узнал несмотря на изорванную одежду, раны и на обезображивание, нанесённые своими же руками в безумном припадке. Они уже не люди, но ещё не звери.
Князь почувствовал волнение в рядах своих молчаливых воинов.
— Сейчас мы не властны им помочь! — обратился к ним князь. — Все, кого вы знали, были совращены низменной первобытной силой! Их разум подчинён! Если дадите волю жалости, то она станет вашим палачом! Ваши сомнения станут клинками в груди соратников. Занесённым топором над головами ваших близких. Огнём, которое пожрёт всё Человечество!
Он вырвал меч из ножен с такой яростью, словно отсекал нить своих тревог и сомнений. Он обязан был стать нерушимым, солгать, будто его не страшит нарастающий грохот барабанов и звериные вопли из глоток, бывших не так давно людскими. Кто-то обязан стать якорем, который удержит, когда на них обрушится волна безумия.
Всегда сердце князя замирало перед взорами соратников. Каждого он знал по имени, каждого отбирал из многих желающих. Из горстки телохранителей за несколько лет вырос самый грозный отряд землян — закалённый в боях и непреклонный в преданности своему командиру. Каждую потерю князь оплакивал со всеми, и все знали, что сегодня почва пропитается слезами сполна.