Сердце бешено колотилось, удары отдавались в ушах и перекрывали любые другие звуки. Она крепко зажмурилась, желая привести дыхание в порядок.
— Могла лёд на реке сгонять… — пробормотала она.
Вдруг рядом с ней растения съёжились и увяли. Вода в кулере забурлила. Между ладонями Меркурий закружился крошечный вихрь. Девушка едва не рассмеялась от восторга — и именно в этот миг потеряла бдительность.
На верхнем этаже, прямо над её головой, затаилось чудовище. Услышав девичью радость, оно подпрыгнуло, будто лисица, нападающая сквозь снег. Массивная туша пробила перекрытие. Обломки и пыль посыпались вниз на Меркурий. Вихрь между её ладонями разлетелся струйками воды, оставив заклинательницу беззащитной.
Монстр, рыча, просунул морду в проём. В тот же миг цепь со свистом рассекла воздух. Под её ударами кожа на морде чудовища лопнула, и из ран брызнула кровь. Но зверь не отступал: лапами он обрушил остатки перекрытия, заваливая Венеру и Меркурий под бетон.
— Мари! — донёсся крик Дианы.
Чудовище, навострив уши, замерло. Оно учуяло долгожданную добычу! С алчным рыком монстр прыгнул вниз.
Диана застыла, охваченная ужасом. Перед ней приземлился уродливый зверь размером с минифургон, с огромной пастью и когтистыми лапами. Его окровавленная морда источала зловоние. Школьница сдавленно пискнула, и маска сама закрыла её лицо.
Марс метнула в чудовище огненные шары, но они лишь опалили его толстую шкуру.
— Прячься, принцесса! — крикнула она и вновь зажгла кулаки.
Диана не могла сдвинуться с места. Подоспевшая Юпитер из своего посоха отправила во врага мощную молнию, и тот покачнулся: передние лапы подогнулись.
Понимая, что огненными шарами чудовище не остановить, Марс метнула во врага связку капсул, которые угодили в морду. Взрыв высвободил пламя, которое объяло перевёртыша с головы до хвоста.
— Оно сгорит, — пролепетала Диана. — Но мистер Хали же внутри.
Зверь, сперва припавший от взрыва к полу, поднялся и широко раскрыл пасть. Он с клокочущим вздохом втянул в себя пламя.
— Не может быть… — Марс такого явно не ожидала.
— Вот хрень! Берегись! — закричала Юпитер.
Чудище изрыгнуло огонь обратно. Марс едва успела оттолкнуть Диану. Саму её отбросило к фонтану.
Со змеиной скоростью чудище отскочило от новой молнии и ударом могучей лапы отправило в сторону Юпитер скамейку. Воительница увернулась, но следом её прибило к стене рекламным щитом.
Чудище оказалось опаснее, чем могли предположить защитницы Дианы.
Наконец монстр остался наедине со своей добычей. Обожжённый и покалеченный, он наступал на Диану, сидящую на коленях. У неё не было смелости подняться: она протянула ладони, то ли умоляя не трогать её, то ли для защиты.
На её маске отразилась клыкастая пасть монстра. Руки обдуло зловонное дыхание.
— Принцесса! — раздался отчаянный крик Марс. — Вспомни себя!
Она поднялась, но не решалась атаковать: её пламя могло задеть Диану.
— Вспомни же…
Марс оборвала свой крик. Её маска раскрылась, обнажив на лице зарождающуюся улыбку.
Из ладоней Дианы исторгся свет — ласковый и робкий. Но когда он лёг на морду чудовища, то оно взревело и отпрянуло. Перевёртыш припал к полу, корчась от невыносимой боли. Его вой разнёсся за пределы атриума и пробрался под кожу.
Диана дрожала, слёзы текли под маской. Не в силах вынести мучений существа, она спрятала ладони на груди.
— Не смей останавливаться! — гнев перекосил лицо Марс. — Иначе оно убьёт всех нас!
Её слова оказались правдой. Если до этого намерения монстра по отношению к своей добыче были неясны, то теперь в звериных глазах читалась лишь жажда кромсать.
Диана вновь выставила ладони, но лунный свет так и не зажёгся.
Зверь прорычал, готовясь к нападению, однако в следующий миг из его шеи взвился фонтан крови. Затем второй.
Все взгляды устремились к стеклянной двери главного входа. В её мутной глубине быстро росло слепящее сияние. Новый выстрел прогремел звонче предыдущего, пуля насквозь прошила стекло и впилась в лапу зверя.
Следом в брызгах разбитого стекла в атриум ворвался тяжёлый мотоцикл. Взлетев над полом, его наездник спрыгнул с сиденья и в полёте продолжил опустошать обойму револьвера. Напрасно: зверь, будто каменной плитой, припечатал мотоцикл к полу.
Марс, воспользовавшись неожиданным вмешательством, подняла Диану на ноги и увела её в укрытие за массивной колонной. Оттуда они наблюдали, как мужчина без спешки поправил гипсовую маску на лице и развернул чёрный плащ. Алая подбивка укрывала блестящий кинжал и несколько обойм для револьвера. Пустые гильзы гроздью посыпались на кафель, а оружие уже вновь наполнилось смертью. Шесть оглушающих выстрелов рвали массивную тушу, последний из них оторвал существу бычье ухо, приведя его в ещё большую ярость.