— Мальчик… я не знаю, почему ещё не убил тебя.
И, словно это было для него естественным жестом, он резко оттолкнул подростка.
Мальчик не успел сориентироваться — тело полетело назад. Под ногами щёлкнуло.
Сначала тихо, едва слышно, будто пружина распрямилась. Затем — глухое шипение, которое моментально пронзило воздух.
Он понял. Ловушка.
Молчаливый и тени его людей в тот же миг сорвались с места. Они бежали так быстро и слаженно, что казались не людьми, а единым смертоносным существом.
— Чёрт… — выдохнул мальчик, вставая.
Инстинкт подхватил его раньше, чем разум. Он рванул вперёд, ноги скользили по земле, дыхание срывалось, сердце колотилось так, будто собиралось вырваться.
Шипение усиливалось.
И за долю секунды до того, как мир разорвался, он прыгнул — вперёд, в сторону.
Взрыв оглушил.
Земля содрогнулась. В уши ударил ревущий гул, а воздух вспыхнул ослепительным огнём.
Огненная волна прошла всего в шаге от его тела, лизнув землю, где он был мгновением ранее.
Он упал плашмя, задыхаясь.
— Ух… если бы я не убежал… что было бы со мной? — пронеслось в голове. — Страх божий…
Руки дрожали, всё тело тряслось. Он не двигался минут десять, будто замерз в этом моменте.
Сознание шаталось, мир казался нереальным.
И вдруг — слёзы. Горячие, тяжёлые.
Он не выдержал. Сначала тихо, потом громче, мальчик разрыдался на месте взрыва, где ещё витал запах гари и смерти.
И там, среди пустоты и тишины, закончилась глава.
Глава 12 После взрыва и шока
Ночь.
Она казалась бездонной и мёртвой. Чёрное небо не пустило ни одной звезды, словно даже небеса отвернулись от этого города. Дым, поднимавшийся вверх, стелился по крышам, и каждый его клуб казался живым — будто чёрные руки пытались задушить последние дыхания выживших.
Мальчик лежал на земле. Грудь болела, в ушах стоял гул, а сердце билось так, будто хотело выскочить наружу. Он не знал, сколько времени прошло после взрыва — секунда, минута, час? Всё было размыто.
Он медленно открыл глаза. Асфальт под щекой был холодным и влажным, а пальцы дрожали, будто у него не было сил даже пошевелиться. Он сглотнул и с трудом выдохнул:
— Почему… я жив?..
Голос прозвучал хрипло и чуждо, будто это говорил не он.
Он резко сел, но тут же сжал голову руками: перед глазами всё плыло, в висках стучало. Он вспомнил — Молчаливый. Ловушка. Взрыв. И то, как он прыгнул в последний момент. Если бы он задержался на одну долю секунды — от него бы ничего не осталось.
Тело начало трясти мелкой дрожью. Слёзы сами выступили на глазах, но он тут же смахнул их, будто боялся признаться даже самому себе в слабости.
Он поднял голову. Перед ним раскинулся город — искорёженный, искалеченный, чужой. Когда-то здесь был дом, люди ходили в магазины, смеялись, ругались, спорили. Теперь — обгоревшие стены, пустые улицы, чёрные провалы окон.
Город стал кладбищем.
Но кое-где свет всё же теплился. В одном окне мелькнула тень. В другом послышался чей-то крик, потом захлопнулась дверь. Люди были. Но они прятались. Сидели в своих норах, боялись даже шевельнуться.
И тогда мальчик понял.
Он видел то, чего не видел никто. Он смотрел прямо в лицо Молчаливому. Он знал, что это человек, что это не миф и не легенда. Это реальное зло.
От этой мысли стало ещё страшнее. Но именно в этот момент у него внутри что-то щёлкнуло.
"Я не могу больше убегать."
Он медленно встал, опираясь на стену, и посмотрел на разрушенные улицы.
Каждый камень, каждый обугленный дом, каждое тело, что попадалось ему на глаза, кричали о том, что если никто не остановит Молчаливого, конец будет у всех.
Он шагнул вперёд. Первый шаг был тяжёлым, ноги подгибались, но он заставил себя идти.
— Если не я, то кто?.. — прошептал он.
И в этот миг, несмотря на дым и тьму, ему показалось, что где-то вдали светлеет. Может, это был обман зрения, а может — первая искра надежды.
Глава 13 Шепот в темноте
Мальчик очнулся от холода. Веки слипались, будто их держали свинцом. Он не сразу понял, где находится. Перед глазами был тёмный асфальт, на нём — тонкая сетка трещин, заполненных влагой, и мутное отражение луны, как будто её кто-то растянул в воде.
Гул в ушах был такой сильный, что казалось, будто рядом работает двигатель. Он дотронулся до головы — кожа влажная, то ли от пота, то ли от крови. Но боли почти не чувствовал. Он лежал неподвижно, и в первые секунды ему показалось, что он уже умер.