Тут находилось несколько кораблей, которые по своим параметрам могли доставить её не то что на Эдистер, а прямиком на Землю. Но воспользоваться одним из них Стелле казалось слишком уж большой наглостью, граничащей с кражей. И хоть полёт прошёл бы в этом случае комфортно и быстро, она не хотела платить экипажу «Миража» столь откровенной неблагодарностью. Да и по местонахождению корабля его хозяйки могли отследить и её саму.
Стелла пробралась в один из маленьких катеров и убедилась, что его управление не сложно, хотя предназначение некоторых приборов ей не сразу стало известно, а иные она вообще не смогла идентифицировать. Технологии явно выходили за рамки её знаний.
Едва заработал двигатель, как из трюма автоматически открылся выход в соседний отсек. Она в катере переместилась туда. Через минуту этот ход закрылся, и перед Стеллой распахнулся уже непосредственно шлюз в открытый космос. Это была дорога на свободу.
Стелла облегчённо вздохнула, когда её маленький катер покинул «Мираж». Самое сложное в её тайном бегстве уже было преодолено.
Однако, миновав шлюз и развернув немного катер, сверхисследовательница чуть не закричала. Она со смятением посмотрела на пустое пространство вокруг, не понимая, в чём дело. Стелла знала, что «Мираж» огромен, но сейчас она не видела ровным счётом ничего, хоть со зрением у неё всё было в порядке. Радары катера тоже не фиксировали рядом ни единого космического объекта на орбите около Эдистера.
Стелла осторожно включила автоматический режим и очень медленно вернула катер назад и остановила его в тот миг, когда вновь увидела «Мираж», появившийся так же неожиданно, как прежде исчезнувший. Теперь она была полностью уверена, что «Мираж» остаётся на месте и реален. Сейчас он попросту невидим с определённого расстояния. Отныне она знала, почему патрульные, пролетая под носом корабля-гиганта, не обращали на него внимание. Они не видели его ни визуально, ни при помощи лучшей системы радаров.
Сделав это открытие, Стелла направилась к планете. Через четверть часа она приземлилась недалеко от космодрома. Она не посмела совершить посадку непосредственно около других космических объектов. Выйдя из катера, терианка ощутила под ногами мягкую траву. Лёгкий ночной ветерок обдал её свежим прохладным дуновением, наполненным ароматом незнакомых цветов. Да, эти звуки ночной природы и запахи были ей не знакомы, ведь никогда раньше Стелла не посещала Эдистер, но всё же теперь она вернулась в реальность из изоляции «Миража». Окружающий мир, пусть и неведомый, пугал её меньше, чем дальнейшее пребывание в непредсказуемом корабле-невидимке.
«Неужели это не сон?» – спрашивала себя Стелла, глядя вокруг.
Ей казалось, что действительность может сейчас растаять и исчезнуть, как «Мираж». Она всей душой желала, чтобы это был не сон. Стелла покинула место, где ей спасли жизнь, а теперь ей предстояло воскреснуть для других.
Включив автоматическое управление, сверхисследовательница отдала команду катеру вернуться в «Мираж». С этой минуты её жизнь в этом корабле ушла в прошлое, их больше ничего не связывало, и каждый остался при своих секретах.
Глядя, как маленький катер исчез в ночном небе, Стелла вновь вздохнула и под покровом ночи направилась к космодрому. Теперь она могла рассчитывать только на себя…
19. Три "призрака".
Служанка герцогини Амертсон печально смотрела на свою юную госпожу, лежавшую в постели.
Просторная и уютная спальня при свете горевших свечей казалась ещё роскошнее и величественнее из-за сверкавшего везде золота и серебра. Мягкие тени лежали на атласном балдахине и портьерах, на бархатной обивке мебели и дорогих безделушках.
Лейла была бледна и тяжело дышала, у неё обострилась болезнь. Не вняв предупреждениям Модесты, она не послушалась её советов и не позаботилась вовремя о своём лечении, за что теперь расплачивалась тяжёлыми муками. Уже несколько дней Лейла не вставала с постели, ничего не ела и утратила всякий интерес к чему-либо. Её раздражал яркий свет и потому слуги днём плотно закрывали окна, а ночью зажигали лишь несколько свечей. Сделанные из особого вещества, они своим огнём не только освещали комнату, но и дезинфицировали воздух. Несмотря на это, Лейла дышала всё труднее, и пламя свечей, как и дорогие медикаменты, ей не помогали.