Пройдя по аллее, Нейман и Нейрита поднялись по лестнице на террасу, расположенную перед входом в дом и окружённую низкой ажурной балюстрадой. Навстречу гостьям вышли Рэйми, Том и Рэм.
Ничего не подозревающая Нейман с улыбкой поприветствовала хозяина дома и двоих из Группы Риска, а потом, извиняясь, сказала:
- Мы явились без приглашения, но надеемся, что нас не выгонят.
- Я всегда рад вас видеть, - ответил Рэйми, приглашая гостей сесть. – Мы давно не виделись. Как у тебя дела, Нейман?
Терианка опустилась в одно из кресел, стоявших на террасе, а Нейрита устроилась на мягком подлокотнике, держа тётю за руку. Обе выглядели такими счастливыми, что у Рэйми защемило сердце, когда он подумал о том, что должен будет им сообщить. Он присел в кресло слева от терианки. Том и Рэм остались стоять.
Нейман, вопреки всему, пока не обратила внимания на грустные лица присутствующих мужчин. Даже если ей и показалось что-то странным, она списала это на усталость. Ведь те, кто работали на ЦМБ, иногда вынуждены были действовать без отдыха по нескольку дней кряду, а потому не высыпались. Не видя Стеллы и Артура, Нейман ожидала, что те тоже сейчас появятся, а потому пока не переживала.
- У меня всё хорошо, - ответила на вопрос Рэйми Нейман, - я вместе с Мириам, детьми и Нейритой вернулась на Землю только вчера поздно вечером, но уже скучаю по Тере. А Беглар улетел с очередной экстренной экспедицией на какую-то отдалённую планету, которую недавно открыли. Но надеюсь уже скоро увидеть мужа. Маленькие дети не дают мне пока возможности сопровождать его в поездках.
- Я вижу, тебе отдали на воспитание племянницу, - заметил Рэйми, наблюдая, как тепло девочка относится к Нейман.
- Нет, она прилетела сюда на время. Нейрита давно не видела Стеллу, и я решила, что она может пока пожить у меня. Вчера, прибыв на местный космодром, мы заметили «Палеус». Это и побудило меня прийти к вам и узнать, почему Стелла до сих пор не навестила нас. Если задание окончено, она всегда отправлялась на Теру или приходила тут, на Земле, в дом Риа. Но от неё уже давно нет никаких вестей, да и с вами оказалось невозможно связаться. У Стеллы были важные дела?
Нейман только сейчас обратила внимание, что Рэйми, Том и Рэм ведут себя как-то странно и очень сдержанно. Они изредка вымученно и вовсе не радостно улыбались, и отводили от терианки взгляд, не осмеливаясь посмотреть ей в глаза. Всё это мало походило на простое утомление или недосыпание. Но ран Нейман ни у кого из них не почувствовала.
- Где моя мама? Я хочу увидеть её, - с детской непосредственностью выразила своё желание девочка.
- Что с вами происходит? – Нейман с непониманием обвела всех взглядом, к ней в душу закралось какое-то нехорошее предчувствие. – Где моя сестра?
Рэйми не смог подавить сдавленный стон. Старик опустил глаза, он не знал, как обо всём сообщить родным сверхисследовательницы.
- Нейман, поверь, нам очень жаль… - произнёс тихо Том, его голос выражал соболезнования и скорбь. - И оправдаться перед тобой, как и перед всей семьёй Стеллы, мы не сможем никогда.
- Что случилось?! – воскликнула терианка, уже не сомневаясь, что произошла какая-то беда. – Почему вы ничего мне не говорите?
Она резко встала и посмотрела на удручённых мужчин.
- Вы ничего не хотите объяснять? Хорошо! Где ваш командир? Я желаю видеть Артура! – потребовала возмущённая Нейман, и решительно двинулась в дом.
Все кинулись за ней.
- Нейман, Артура сейчас нет! – попробовал удержать терианку Рэм, но та уже остановилась, увидев Тибо.
Несчастный пёс лежал на ковре в углу гостиной между креслом и диваном. Его голова покоилась на передних лапах, а глаза, утратившие жизнерадостный блеск, были полуприкрыты.
- Тибо… - едва слышно прошептала Нейман, изменившись в лице.
Увидев собаку, Нейрита подбежала к Тибо с радостным восклицанием, но он не разделял радости девочки. Казалось, даже не заметил её.
Нейман медленно обернулась к троим мужчинам, стоявшим позади неё, и упавшим голосом спросила:
- Где Артур?