- Она далеко от нас?
- В тридцати световых минутах. Её катер летит с той же скоростью, что и «Палеус». Нам надо поспешить, если мы хотим догнать её.
Артур быстро развернул «Палеус», а затем посмотрел показания радаров. Они свидетельствовали, что катера и корабли леруев находятся на опасно близком расстоянии от терианки и, хоть и медленно, но догоняют её.
Семнадцать чёрных объектов гналось за летевшим впереди серебристым катером небольших размеров.
Леруи находились в недоумении, видя, что маленький хрупкий объект несётся, словно скоростной корабль. При таких условиях пилот должен был испытывать немалые перегрузки. Через десять минут погони катера леруев, отлетевших слишком далеко от планеты, вернулись назад, предоставив кораблям завершить погоню.
Гонку за Стеллой продолжали семь небольших прекрасно вооружённых кораблей. Их экипажи строили догадки насчёт удиравшего в открытый космос лёгкого катера, которого не остановили несколько предупредительных выстрелов. Леруи не могли понять, как одна девушка могла так долго лететь с такой скоростью, да ещё и на повреждённом транспорте, терпя сильные перегрузки и рискуя погибнуть в опасном участке космического течения.
- Артур, четыре корабля повернули назад. Остальные, более скоростные, продолжают преследование, - сообщил Рэм через пять минут после того, как от погони отказались катера леруев.
- Если бы это были простые соревнования, то я бы, не раздумывая, поставил на Стеллу, - отозвался землянин, - но тут идёт не спортивная гонка, а борьба за жизнь.
Артур предусмотрительно вёл «Палеус» параллельно пути следования Стеллы и леруев, чтобы возвращавшиеся на планету катера и корабли не заметили ещё одного участника этих событий.
- Стелла, твой катер быстрый, но уязвимый. Сверни влево и ты вскоре встретишься с нами. Тебя преследуют лишь три корабля, и мы с ними справимся, - уверенно сказал Артур, оценив силы противника.
- Прежде, чем сдаться или погибнуть, - возразила Стелла, - леруи успеют связаться со своими, и передать, какой именно корабль их атаковал. Хочешь выдать нас с головой? Тогда вас живо найдут и уничтожат! Я не сверну, иначе все наши усилия пропадут даром.
- Ещё один корабль отказался от погони, - доложил Рэм, и терианка это услышала.
- Вот видите! Скоро они от меня отстанут, и мы обойдёмся без стычки с леруями и кровопролития, - воспрянув духом, Стелла заставила себя улыбнуться, но всё же выглядела бледной и немного испуганной.
Два корабля леруев выстрелили одновременно в удалявшийся от них всё быстрее катер. Их экипажи решили уничтожить беглеца, раз тот наотрез отказывался сдаваться живым и по собственной воле.
Оба выстрела попали в цель и один из кораблей леруев тут же повернул назад, считая, что для дальнейшей погони нет оснований.
- В моем катере что-то повреждено, - встревожилась уже не на шутку Стелла. – Я не могу сбавить скорость!
Катер, получив повреждения, помчался ещё быстрее, хотя, казалось, он и так летел на скорости, которая ему не дана. Управление частично вышло из строя, в кабине пилота значительно похолодало, но сверхисследовательница промолчала об этом.
- Она летит вдвое быстрей, чем вообще это может катер подобной модели. Такое возможно? – спросил изумлённый Рэм, вычислив скорость катера. – Том случайно не поставил на него сверхскоростной двигатель?
- Насколько мне известно – нет. Зачем бы Тому понадобилось ставить такой двигатель на катер, который мы не используем в спортивных состязаниях?
- Верно, - согласился зэрграверянин.
Корабль леруев, видя, что катер увеличил и без того немыслимую для него скорость, послал ему вслед ещё два выстрела перед тем, как прекратить уже заведомо проигранную погоню.
«Палеус» летел теперь за катером сверхисследовательницы один.
- Стелла, сбавь скорость, мы не можем тебя догнать, - сказал Артур. – Леруи уже повернули назад, бояться нечего.
- Я не могу. Катер не слушается, - пожаловалась Стелла, её вид невольно выдавал смятение и тревогу.
- Попробуй развернуться. Мы перехватим тебя.
- Управление вышло из строя! Катер меня не слушается.
Последний выстрел вражеского корабля потряс катер. Через минуту всё вокруг Стеллы стало наполняться густым и едким дымом. За катером тянулся шлейф чёрного тумана, быстро исчезавшего в безвоздушном пространстве. На серебристых боках красовались вмятины и кое-где разрыв обшивки, грозившей скорой разгерметизацией.