- Что ж, герцогиня, позвольте воспользоваться случаем и представить вам ту, которая была по жребию определена вам в подруги на том празднике, но с которой вы так и не встретились. Это – Луифидели Стелла Риа де Флаэс, - торжественно объявил Артур.
- Что?! Это была она? – в один голос воскликнули Лейла и Стелла, повернувшись друг к другу.
- Вы ведь обе вытащили тогда жребий с эдельвейсом? – напомнил им Рэм. – Не так ли?
Обе кивнули, потрясённо глядя одна на другую.
- Стелла, ты была той, которой изначально предназначался отравленный кинжал, и который только чудом не вонзился в герцогиню Амертсон по ошибке. Вы обе были в красных платьях, а как только герцогиня произнесла слово «эдельвейс», слабовидящая убийца сочла, что это ты.
- Как?? – Стелла с изумлением посмотрела на Лейлу.
- Видишь, - с упрёком бросил ей Артур, - ты в тот день так увлеклась погоней за незнакомкой, что даже не интересовалась деталями хорошо спланированного покушения на тебя. А вместо тебя под кинжал убийцы едва не попала твоя подруга по жребию – герцогиня Лейла Амертсон. Не пустись ты в неистовое преследование незнакомой девушки, позабыв обо всём на свете, вы бы близко познакомились уже тогда. Праздник был испорчен у вас обеих. Но вот ваше знакомство и состоялось, пусть и три года спустя. Видимо, от судьбы не уйдёшь.
- Подумать только, если бы мы тогда познакомились, то сегодняшняя наша встреча прошла бы совсем по-другому, - задумалась Лейла.
- Но там тоже был эдельвейс, - вклинилась в разговор Модеста, явно ожидая каких-то пояснений от подруги. – Раньше ты об этом нам не говорила.
И вот тут-то Стелла увидела, как она выглядит со стороны, когда вскрывается одна из её мелких проделок, которая кому-то вышла боком – смущённая герцогиня не знала, на кого смотреть.
- Ну, в общем, я была зла на Левмера и всю его затею с этой поездкой, а потому решила немного подкорректировать события, - потупив взгляд, герцогиня отважилась признаться в содеянном. – Я тогда ещё только вытащила их из храма Армы… мне не хотелось оставлять подруг и мчаться на какую-то Встречу и заводить совсем не нужные мне знакомства.
- А эдельвейс-то тут к чему? Какая его роль в этом? – не выдержала Глориоза.
- Этот цветок мы сделали своим тайным знаком при наших первых встречах, - пояснила Модеста Группе Риска. – И эмблему «Миража» тоже украшает эдельвейс, о чём вы и так знаете теперь.
- Да, но кроме нас тогда этого никто не знал, - уточнила Лейла и продолжила признание: - В то утро возле барабана с лотерейными билетами, где подруги должны были получить свой жребий, появилась очень хмурая и решительная герцогиня. Титулованные гостьи ещё не появились, и она обратилась к тем, кто заведовал этой жеребьёвкой. Узнав, что среди разыгрываемых цветов отсутствует эдельвейс, она, дав волю своим капризам, потребовала добавить его в жребий.
Бросив виноватый взгляд на своего управляющего, которому несмотря ни на что удалось сохранить почти невозмутимое лицо и не причинить вред репутации герцогини в глазах гостей своими упрёками, Лейла молча была ему благодарна за выдержку.
- Да, я едва истерику не закатила, в надежде, что меня благополучно выставят с этого мероприятия и я счастливая отправлюсь домой, насолив тебе, - покаялась перед Левмером девушка. – Но обслуживающий персонал отличился невиданной выдержкой и – что меня сразило наповал – выдержал не только мои капризы, но и добавил пресловутый эдельвейс к жеребьёвке, убрав какой-то другой цветок. Разумеется, тут же проявив незабываемую наглость, я выхватила один из парных билетов с эдельвейсом и умчалась восвояси, смирившись с тем, что на этой Встрече придётся побывать.
- Ты хоть подумала о своей репутации? – вполголоса спросил потрясённый Левмер, в жизни не видевший, чтобы Лейла вела себя так нахально и невоспитанно.
- Не до этого было, - виновато улыбнулась девушка. – Я очень злилась и хотела хоть как-то насолить тебе, но при этом отыгралась на других. Извини, я такого больше не повторю. Мне правда хотелось самой судьбе сказать, что подруг себе я уже выбрала и других не надо.
- Но всё же жребий судьбы достался Стелле, с которой, вопреки всему, вы сегодня свели знакомство, - подметил Рэм.
- Да, выглядит так, будто судьба намекала этим, кого мне считать подругой, - согласилась Лейла.