- Держись до последнего, - донёсся до неё напряжённый голос Артура.
Стелла вдруг обрела неестественное спокойствие: посмотрев в глаза приближавшейся к ней реальности, она больше не питала иллюзий:
- Через несколько секунд всё будет кончено. Прощайте. Будь умницей, Тибет.
- Не говори глупости! Ты сможешь сесть, Стелла! – не верил происходящему Рэм.
- Нет.
- Тогда катапультируйся, - приказал Артур.
- Я не могу! – воскликнула Стелла, в её глазах отразился ужас.
Вслед за этим катер сильно тряхнуло. Стелла закричала и упала вперёд на панель приборов.
В тот же миг связь оборвалась.
- Стелла! Стелла! – кричал Артур, стараясь восстановить связь, но понимая, что это уже скорей всего невозможно.
- Всё кончено. Она погибла, - произнёс Рэм, глядя в пространство перед собой.
Артур в отчаянии стукнул кулаком по подлокотнику. Да, не такого исхода дела ожидали они на этот раз.
В «Палеусе» наступила гробовая тишина. Уже больше не слышался рёв повреждённых моторов катера и хрипение и треск полыхающего огня, сквозь который прорывался голос терианки. Последняя надежда и борьба за спасение сверхисследовательницы сменились безнадёжным осознанием, что уже ничего невозможно исправить.
Тишину нарушил непередаваемо горестный вой Тибо, от которого у Артура и Рэма пробежала дрожь по коже. А ведь собака ещё заранее предчувствовала беду. Почему же к Тибо никто не прислушался?..
- Нет, Стелла не могла погибнуть, - наконец, взяв себя в руки, стал здраво рассуждать Артур. – У неё голубая кровь, её нелегко убить.
В глазах Тибо загорелась призрачная надежда. Он сейчас был готов поверить во что угодно, что могло хоть на время опровергнуть эту трагедию, свидетелями которой они стали.
- Но такую катастрофу она не переживёт! - возразил врач, считавший, что нужно смотреть правде в глаза и не бежать от реальности.
- Стелла должна была стать моей преемницей, командиром Группы Риска-III. Я должен погибнуть раньше неё. Так сказал Маг Хаура.
- Артур, - вздохнув, произнёс Рэм, - но тот же Зэн говорил, что судьбу можно изменить, если какое-то событие произойдёт по-другому. Тогда будут иметь иной конец и последствия. Что если это именно такой случай в нашей петле времени?
Тибо вновь потерял надежду и заскулил.
- Нет, я не верю, - повторил Артур, посмотрев на убитого горем Тибо.
- А если это всё же так? – продолжал Рэм. – Значит, наша судьба изменилась. Своей смертью, быть может, Стелла продлила наши жизни.
- Мы должны всё проверить, - решил Артур и направил «Палеус» к роковой планете, у которой пропала Стелла.
С крушением катер исчез с радаров, и теперь его предстояло искать наугад на незнакомой планете. А она выглядела не только огромной, но и необитаемой.
«Палеус» сбавил скорость и приготовился обшарить громадную и, вероятно, безжизненную планету, вокруг которой вращалось восемь маленьких и больших спутников.
4. Спасение Стеллы.
За поспешным бегством Стеллы следили не только леруи. Огромный корабль, так беспокоивший их, никем не видимый и необнаруженный ни одним радаром, находился недалеко от планеты, на которой встретились Том и Стелла.
В данный момент экипаж неизвестного корабля, до сих пор сохранявший нейтралитет и позицию наблюдателя, и ни во что не вмешивающийся, насторожился. Небольшой переполох на одном из космодромов планеты, за которой они так пристально наблюдали, не остался им незамеченным.
Маленький катер пролетел мимо невидимого корабля на огромной скорости и вскоре исчез из вида, даже не подозревая, что он привлёк внимание и кого-то помимо леруев. За серебристым беглецом мчались семь космических кораблей и с десяток катеров, и они имели вид далеко не почётного эскорта; не принадлежали они и к патрульным. Из всего этого экипаж таинственного корабля сделал вывод, что если маленькому катеру угрожает опасность в виде погони из семнадцати летающих объектов, то силы для противостояния у этих сторон были более, чем не равные. Но пока что все эти объекты просто неслись в одну сторону, словно устроив гонки.