- Не говори глупостей, каждый из моей команды одинаково мне дорог.
- Артур, но ведь погибла не просто сотрудница ЦМБ! Она же терианская принцесса, наследница Флаэсов…
Рэм понимал, что впереди будет масса проблем, и, чем всё завершиться, даже представить трудно. В какие последствия это выльется лично для Артура и для всей Группы Риска-III в целом, никто не мог точно сказать. Но сам факт гибели Стеллы оставался для них тяжелее всего.
«Палеус» направился к планете №14-93, оставив позади спутник, сыгравший немаловажную роль в судьбе Стеллы и всех остальных. Эта катастрофа отразилась и на дальнейших событиях, внеся в жизнь Группы Риска-III яркий эпизод коротких и опасных приключений.
Том, который действительно мучился неизвестностью за судьбу своих друзей, забыв всякую предосторожность, уже третий раз выходил в условленное время на связь с «Палеусом». Этот передатчик имел ограниченные возможности и, наряду с тем достоинством, что его невозможно было отследить и перехватить, имел недостаток: он мог обеспечить общение с кораблём, только когда тот находился рядом с планетой. Именно этот заставляло руктаорца предположить, что «Палеуса» поблизости нет.
А в этот раз Тому повезло и на его сигнал тут же откликнулись. Однако, это не уменьшило его тревог.
На экране видеосвязи он увидел Артура и Рэма, они были в трауре, который выражался не столько в их одежде, сколько в выражении осунувшихся лиц. Техник всё понял сразу.
- Стелла? – упавшим голосом спросил Том.
- Да, - едва слышно ответил Артур. – Она погибла.
Руктаорец опустил голову и, на миг закрыв глаза, прошептал:
- Значит, леруи были правы…
Он провёл последние дни в тягостном ожидании. Все в штабе только и говорили о том, что был уничтожен катер с какой-то девушкой, которая, видимо, пыталась что-то узнать, а затем оказала сопротивление леруям на космодроме и сбежала. Том отлично знал, что речь шла о Стелле. Ему стало известно, что подбитый и горящий катер леруи бросили на произвол судьбы. «Палеус» не выходил на связь, и всё это давало руктаорцу надежду, что остальные из Группы Риска спасут Стеллу вовремя. Только на это и уповал Том, но его ожидания не оправдались.
- Как это произошло? – спросил Том после минутного молчания.
- Её катер подбили, и он почему-то развил немыслимую скорость, - взялся всё объяснить Рэм. - Мы не смогли сразу определить её координаты, а после уже не имели возможности догнать. Стелла была в панике, она потеряла контроль над управлением и не сумела его восстановить. Том, мы пытались ей помочь и, возможно, спасли бы её, если бы не огромная планета, попавшаяся на пути. Катер врезался в один из её спутников и взорвался. Мы обнаружили место крушения лишь несколько часов назад.
- Вы похоронили её? – пересилив себя, задал вопрос Том.
- Нет, мы так и не нашли останков, - покачал головой Рэм. – Даже не знаем, что с ней стало.
- Я привязался за эти годы к Стелле не меньше, чем к своей родной дочери. Она была такой славной, хоть и непредсказуемой в своих поступках. Как тяжело осознавать, что я стал причиной её трагической гибели, - произнёс Том.
- В этом виноват не ты, а леруи, - возразил мрачный Артур. – А ещё – я. Это из-за меня вы оказались втянуты в эту опасную историю. Стелла погибла и её жизнь на совести леруев. Ещё одна невинная жертва этих убийц. Она всегда имела больше шансов выжить, чем мы все вместе взятые, и, тем не менее, мы, более уязвимые, пережили её. Она последней пришла в нашу команду и первой за эти четыре года покинула нас. Стелла погибла не при исполнении задания Центра Межпланетной Безопасности, и я не буду оправдываться перед Иринархом Кипсом, когда он всё узнает. Но не это тревожит меня больше всего, ведь у Стеллы осталась семья: мать, сёстры и дочь, пусть и приёмная. Мириам и Беглар Риа ей тоже не чужие. Как я посмотрю им в глаза? Что я скажу маленькой Нейрите о её матери, которую она просто обожает? Мы искали моих детей и всё ещё не нашли даже их следа. А Стелла, принимая участие в поисках, сама оставила свою дочь сиротой, и это по моей вине. Сколько ещё из нас погибнет, пока мы узнаем о судьбе Роберта, Азалии и Юдифи, быть может, уже умерших? Я не хочу больше смертей и потому прекращаю поиски. Наши встречи с леруями всегда кончаются трагически.