- Нет, мы должны довести дело до конца! - настаивал Том. – Столько усилий – и вот так просто сдаться? Кто-то же должен поставить точку в делах леруев! Быть может, сейчас мы и не доберёмся до Верховной Цитадели и её неуловимых главарей, но этот штаб, где я нахожусь, обязательно уничтожу. Иначе все наши усилия и жертвы будут напрасны, в том числе и смерть Стеллы.
- Я согласен с Томом, - выразил солидарность Рэм.
- А где Тибо? Как он перенёс гибель Стеллы? – встревожился руктаорец, не увидев собаки.
- Очень тяжело, - произнёс Артур.
- Я дал ему успокоительное, - добавил Рэм. – Сон сейчас лучшее лекарство для Тибета. Это всё, что я могу для него сделать в сложившейся ситуации.
- А как ты, Том? Как у тебя дела? – Артур не забывал, что ещё один преданный друг постоянно находится в опасности.
- Всё хорошо, мне пока ничего не угрожает, - заверил Том. – Я держу ситуацию под контролем и не дам легко себя разоблачить. Стелла попала на глаза леруев отчасти потому, что те, в надежде выловить непрошенных наблюдателей, как раз в тот день прочёсывали все космодромы. Они искали любой транспорт, который не принадлежал к планете №14-93. Если бы мы назначили встречу на пару часов раньше, возможно, ничего бы этого не случилось. Но так даже я не был осведомлён о готовящейся облаве.
- Это не твоя вина, Том. Леруи всегда перестраховываются и лишних людей в свои планы не посвящают. А корабль, который следил за штабом, ещё ничего не выкинул? – поинтересовался землянин.
- Нет. Он просто исчез. После гибели Стеллы тот корабль не появлялся ни разу. Он растаял, как туман, и больше не возвращался.
- Кто-то пытается перехватить наш разговор, - предупредил Рэм, глядя на приборы, вовремя подавшие сигнал тревоги.
- Тогда пора прощаться. Будьте осторожны, а ещё лучше улетайте отсюда на два-три дня, - посоветовал Том. – Леруи в последние дни стали чрезмерно бдительны.
Связь между «Палеусом» и Томом оборвалась раньше, чем леруи успели найти нужную волну и вычислить местоположение связистов.
- Что будем теперь делать? – Рэм чувствовал, что всё валится из рук, и даже мыслей никаких не было по поводу дальнейших действий.
- Ждать, - ответил землянин и развернул «Палеус», чтобы как можно дальше уйти от планеты №14-93 и найти зону, где корабль не мог привлечь внимание леруев.
- Чего ждать?
- Не знаю, Рэм.
- Мы сообщим семье Стеллы об её гибели?
- Да, но немного позже, - ответил Артур. – У меня нет сил всё им рассказать именно сейчас. Для них Стелла ещё жива, и пусть пока таковой остаётся. Однажды она попросила меня, чтобы в случае, когда с ней случится что-то неизбежное, не ставить в известность её семью некоторое время, хотя бы дней двадцать. Я исполню её желание.
Рэм вздохнул и посмотрел на мерцавшие вокруг «Палеуса» звёзды.
- Много раз мы считали Стеллу погибшей, но вслед за этим она всегда появлялась неожиданно, часто полуживой. Не раз, когда все факты говорили об её смерти, и мы думали, что на этот раз она не избежала летального конца, Стелла возвращалась вопреки всему и всё, рано или поздно, повторялось вновь.
- Да, - апатично согласился Артур, перебирая воспоминания, - так было не единожды, и не дважды. Мне почему-то и сейчас тяжело поверить в её смерть. Кажется, что пройдёт день, два или неделя – и Стелла вдруг объявится. Быть может, раненой и слабой, как иногда, но живой. И Тибо вновь будет прыгать вокруг неё, и визжать от радости.
- Но ведь так не может длиться до бесконечности, - прошептал Рэм, понимая, что реальность придётся принять такой, какая она есть. – Неужели это и есть тот самый случай, когда всё закончится раз и навсегда, бесповоротно?
Артур вспомнил о ряде небольших фотографий на стене, висевших в чёрных рамках в их рабочем кабинете. Это были портреты тех, кто погиб в Группе Риска-III за девять лет существования этой команды. Память о своих друзьях они хранили, но уже практически не обращали внимание на эти снимки, привыкнув к их присутствию. За последние четыре года, когда в команду вошли Стелла и Тибо, на этой стене не прибавилось ни одной новой фотографии, и лишь иногда этот ряд пополнял портрет терианки, который, впрочем, довольно скоро снимали. Артур невольно вспомнил, что прикреплял фотографию Стеллы уже двенадцать раз, и теперь ему вновь предстояло это сделать. Портрет Стеллы хранился в его рабочем столе вместе с личными документами других членов команды, но землянин почему-то не спешил его доставать.