Ожидание было более тягостным, чем любые опасные действия. И леруи, и Группа Риска не знали, когда это кончится, и у обеих сторон настроение становилось всё хуже с каждым часом.
Сидя в кабинете корабля и ожидая неизвестно чего, Рэм читал газету, довольно старую. Да, именно бумажный вариант, который теперь стал редкостью, а не обычный электронный или голографический. Он обнаружил её в библиотеке, когда наводил порядок. Но именно статья по медицине не позволила врачу выбросить это печатное издание сразу. Тогда он с горечью подумал, что отныне никто уже не будет тащить в «Палеус» редкие книги и прочую бумажную литературу. Такая привычка имелась лишь у Стеллы, других вполне устраивали электронные источники информации.
Артур, сидевший неподалёку, приводил в порядок шерсть Тибо, что последнему весьма нравилось. Это немного отвлекало собаку от гнетущих мыслей.
- Ну и тяжёлое занятие, - произнёс Артур. – Как только Стелла тебя умудрялась расчёсывать, Тибет?
- Она делала это каждый день и не запускала мою шкуру, - заметил Тибо, и это действительно было так.
Артур, расчёсывавший собаку до этого не регулярно, теперь по три-четыре часа занимался его внешним видом, пока удавалось добиться нужного результата. Взяв на себя заботы о Тибо, Артур не собирался бросать его на произвол судьбы.
Расчесав Тибо, землянин разрешил ему заглянуть в кухню, где оставил для него какое-то лакомство. Раньше, едва услыхав подобную новость, собака с восторгом мчалась туда, но сейчас медленно и равнодушно покинула кабинет. Явно это было сделано без всякого энтузиазма, просто чтобы не огорчать так заботившихся о нём друзей.
Артур проводил его задумчивым взглядом, отметив, что потрудился над шерстью Тибо не плохо, хоть и не так хорошо, быть может, как Стелла.
Рэм отложил газету и увидел, что едва Тибо вышел, Артур достал небольшую фотографию Стеллы.
- Уже прошло четырнадцать суток, - произнёс землянин. – Больше надеяться не на что.
- Да, от Стеллы так и нет вестей, - согласился Рэм, понимая, что пора оставить иллюзии насчёт чуда и посмотреть суровой правде в глаза.
- Их и не может быть, Рэм. Там, где разбился катер, у Стеллы не было шансов выжить. Она не вернётся.
- А жаль, - вздохнул врач. – Тибо по-прежнему надеется и ждёт.
- На этот раз бедняга больше не увидит её, - Артур вновь посмотрел на портрет сверхисследовательницы. – Она считалась погибшей уже не раз, мы её хоронили заочно, а она возвращалась. Теперь всё иначе. Даже Тибо заранее предчувствовал гибель Стеллы, а ведь раньше, при других подобных случаях, он никогда не выл.
- Мы потеряли ещё одного друга. И вот нас осталось лишь четверо, - подвёл итог Рэм.
- И Стелла, возможно, не последняя, - с этими словами Артур повесил фотографию терианки рядом с другими ранее погибшими своими сотрудниками.
С этого времени больше никто не сомневался в гибели сверхисследовательницы.
Тем временем на внешне спокойном Эдистере продолжали бурлить отголоски недавних событий.
Лейла и Левмер, придя в себя после устроенного Виттоном спектакля, прежде всего занялись делами. Никто не должен был заподозрить, что у герцогини есть какие-то проблемы, а тем более недопонимание с управляющим. Это не сделало бы ей чести и подорвало бы авторитет среди общества, породив в придачу, разносторонние слухи и сплетни.
На время сделав вид, что ничего не произошло, они дружно разобрались с первоочередными задачами и только после, в один из вечеров, смогли обсудить тот инцидент. Герцогиня, испытывая недомогание, которое только увеличилось после её недавнего посещения ледника, а потому куталась в тёплую накидку.
- Ладно, рассказывай уже, - не выдержала Лейла, когда они после ужина вышли на террасу.
В парке журчал фонтан и вокруг ярко горели огни, а потому дополнительного освещения и не требовалось. Она ясно видела, сколько вопросов было в глазах управляющего, а ещё непонимание и скрытый страх. Он мало что понял в том спектакле – а тем более убедился, что Виттон так и не достиг поставленной цели – и продолжал тревожиться за жизнь и безопасность герцогини.