И всё же, не наличие взрывчатки, неожиданно появившейся на их скромном корабле, больше всего поразило Группу Риска, а портрет. С цветной фотографии на них смотрела беззаботно улыбающаяся Стелла, плечи которой были окутаны дорогим шарфом, сверкавшим чёрными, как и её глаза, камнями.
Тибо потянул носом воздух и жалобно заскулил, глядя на фотографию.
Артур что-то ошеломлённо выдохнул, а после, уже одновременно с Томом и Рэмом воскликнул, не то с ужасом, не то с изумлением:
- Стелла?!
Таймер тут же остановился, будто испугавшись этого восклицания.
А через секунду тишину потряс мощный взрыв.
Земля содрогнулась так, что Группа Риска едва устояла на ногах. Обернувшись на звук грохота, они увидели огромный столб огня, взмывший в небо. Он достигал высоты не меньше двух километров и имел оранжевый цвет, украшенный разноцветными вспышками, будто кто-то вместе с бомбой устроил и помпезный фейерверк.
Зрелище было ужасающим и прекрасным одновременно. Несмотря на то, что крейсер безнадёжно был разрушен, соседние лайнеры и корабли, стоявшие весьма близко к нему, не пострадали. Огненный столб сиял минуты две, а затем угас.
- Кто бы ни сделал это, у него есть чувство юмора, - заключил Артур. – Не всякий бы додумался дополнить столь чудовищный взрыв праздничным фейерверком.
- Это был не просто взрыв и его устроили далеко не дилетанты, - оценил Том работу диверсантов, поспешно отделяя взрывчатку уже непосредственно от входа в «Палеус». – Вы заметили, что и огонь, и взрывная волна были направлены в небо? Благодаря этому, кроме крейсера, никто не пострадал. А если бы столь мощная взрывчатка не имела специального устройства, направляющего огонь и ударную волну в определённую сторону, то сейчас было бы уничтожено как минимум десять-пятнадцать кораблей, стоящих возле «Пираньи».
Забрав «подарок» от экипажа «Миража» и фотографию Стеллы, Группа Риска вошла в «Палеус», а через пару минут они уже летели прочь от этой планеты, направляясь к Земле, сняв заодно незаметный значок хищного цветка со своего корабля. Им удалось ловко ускользнуть от мчавшихся со всех сторон космических патрульных и пограничников Сферы, которые задерживали все звездолёты, покидавшие планету. Только принадлежность «Палеуса» к ЦМБ, позволила Группе Риска без подозрений покинуть это место. Остальные крейсеры леруев, тоже заминированные, быстро были сданы своими экипажами в руки закона, ведь никому не хотелось разделить участь «Пираньи». Том передал патрульным коды от установленных им взрывчаток, чтобы те безопасно смогли заполучить невредимые звездолёты: понапрасну уничтожать технику руктаорец не любил.
- Не знаю, что и думать по этому поводу. На мой взгляд, на космодроме творится какая-то чертовщина, - произнёс Артур, когда все четверо перешли в библиотеку, служившую им так же и кабинетом для совещаний. – То, что произошло, нельзя объяснить логически.
- Ты про эту фотографию? – спросил Рэм, кивнув в сторону портрета Стеллы.
- Не только. Там, на «Пиранье», я и Том столкнулись тоже с чем-то непонятным. Другие, возможно, и внимание бы на это не обратили. Но только не мы. Особенно в свете последних событий. Мы видели ту взрывчатку, и знаешь, что к ней крепилось?
- Что? – Рэм проявил неподдельный интерес.
- Вот это, - Артур достал из кармана небольшую табличку и положил её перед врачом.
- «Привет от Стеллы»? – прочёл Рэм. – Что за шутки? Это угроза или издевательство?
- Это действительность, с которой мы столкнулись, - нахмурился Том. – Вряд ли кому-то было известно, что мы придём на «Пиранью», и это не могло предназначаться лично для нас. И всё же…
- И всё же эта визитная карточка попалась нам на глаза, - закончил мысль Тома Артур. – А затем «Палеус» тоже едва не взлетел на воздух от взрывчатки с портретом Стеллы. Почему именно к нашему кораблю прикрепили это? Было ли это случайностью, или здесь действовали с умыслом? И почему этот механизм не взорвался, не нас же он испугался? Пусть меня убьют, если я понимаю, в чём тут дело…
- Да, есть над чем поломать голову, но насчёт этой взрывчатки, оставленной нам, всё ясно, - сказал Том, осматривавший её. – Это весьма хитро-мудрое изобретение, призвано ещё и действовать на нервы тем, кому его подложили. Взрыв подобной бомбы можно предотвратить только одним способом: назвав ключевое слово. Ничто иное не поможет.