- Я говорю правду. Вот, смотрите, на обороте снимка даже время и дата стоят, синхронизированные с земным временем. Вы должны поверить мне. Эта фотография, кто бы на ней ни был отображён, сделана сегодня, и она не является к тому же смонтированной из нескольких снимков, это так же не плод высокотехнологического искусства. Это – не подделка. Я даже могу назвать тип фотоаппарата и фирму, которая выпускает эту модель, которая появилась в продаже только пару дней назад.
- Но Стелла мертва! – повторил Артур.
- В том-то и дело, - вздохнул Том. – Уж не послала ли она этот привет с того света?
Артур, Рэм и Том переглянулись, не зная, что и думать по поводу всего этого. Ещё никогда исчезновение сверхисследовательницы не обрастало такими необъяснимыми и противоречивыми фактами. Тем более, что сейчас, как никогда, все были абсолютно убеждены в её гибели.
- Стелла всегда любила пошутить, - напомнил им Тибо, глядя на улыбавшуюся ему с фотографии терианку, но никому от этого легче не стало.
- На этот раз её шутка едва не стоила нам жизни, - Рэму было не до веселья, ведь не подоспей они вовремя, от «Палеуса» бы сейчас мало что осталось.
- А почему вы решили, что это была Стелла? – Тибо понимал ещё меньше, чем остальные, ведь последние дни его постоянно убеждали, что надо смириться с её гибелью.
- Действительно, почему? – задал вопрос Артур. – Сходство ещё ни о чём не говорит, равно как и имя. Териане очень похожи друг на друга. Это могла быть другая девушка по имени Стелла. Не стоит забывать, что в целях скрыть настоящее местонахождение терианской наследницы, по миру иногда разъезжают её двойники, будоража своим появлением пронырливую прессу.
- Следы на трапе говорят о том, что в наше отсутствие кто-то побывал у корабля, но это была не Стелла, - добавил Тибо со знанием своего дела, ведь нос его не подводил никогда.
На какое-то время все удручённо затихли.
- Похоже, мы раздули из мухи слона, - нарушив всеобщее молчание, констатировал Рэм. – Это же надо так переполошиться из-за фотографии.
- Не забывайте, что эта фотография была не поздравительной открыткой, а прилагалась к взрывчатке, - хмуро напомнил Том. – Да, Стелла погибла, но она часто верила в то, что, казалось бы, не имеет места в реальной жизни. Мы и сами через такое прошли и в Мире Семи Звёзд, и совсем недавно на Югеале. Всё рано или поздно находит логическое обоснование. И сейчас я, кажется, тоже готов поверить в нечто, не поддающееся объяснению, о чём мы пока не знаем. В том, что случилось с нами на этом космодроме, возможно и повинен лишь случай, но он таил в себе нечто загадочное.
- Так и с ума сойти не долго, - произнёс Рэм, - но, что бы ни случилось, всё уже в прошлом. Не стоит ворошить его и тревожить имя погибшей Стеллы. Я понимаю, что эта фотография произвела на нас сильное впечатление, однако, к чему это смятение? Что мы получим от того, что снова будем терзать себя тем, что изменить уже не в силах? Даже Тибо подтвердил, что у «Палеуса» была не Стелла. Или вы уже не доверяете носу Тибета?
- Ты абсолютно прав, Рэм, - согласился с ним Артур, успокаиваясь. – Мы просто оказались застигнутыми врасплох, а потому и были так шокированы. Мы пытаемся найти то, чего нет. А неопровержимая истина состоит в том, что наследница династии Флаэс погибла, и нам вскоре предстоит держать ответ перед её семьёй и ЦМБ. Нет смысла скрывать правду дальше.
- Но ведь фотография есть, и она не иллюзия, - Том продолжал держать в руках реальное доказательство чего-то необъяснимого, - это неопровержимый факт.
С этим трудно было не согласиться.
18. Уйти по-английски.
Тем временем ничего не подозревающий экипаж «Миража» думал лишь об одном: как скорее достичь Эдистера. Никто из них трёх и предположить не мог, какой стресс вновь пережила Стелла, и как потрясли они, сами того не ведая, Группу Риска-III. Как, впрочем, и не подозревали о том, что их пути уже не в первый раз за последние дни пересекаются с одними и теми же людьми из ЦМБ.
Когда из лаборатории вернулась Олдама, Модеста сказала, что пойдёт в гостиную, чтобы немного отдохнуть. Она очень волновалась за Лейлу, но не хотела, чтобы подруги это заметили. Поэтому временно решила уединиться.
- Я и Глориоза скоро присоединимся к тебе, - сказала Олдама Модесте. – Сейчас мы приближаемся к большому скоплению астероидов, и я хочу сама провести «Мираж» через этот участок, а после поставлю его на автопилот.