Из рассказов бабки Катерины, как все дети Стефанчик знал: если катится по дороге клубок, обруч, колесо или бежит черная собака, летит сорока или ворона, следует за вами и не отстаёт, сколько ни ускоряй шаг — это ведьма перекинулась. Следит, выжидает момент, чтобы наброситься! Нужно острой палкой проткнуть такой клубок, изловчиться насалить колесо на забор, по-другому от преследования не избавиться. Но старый знахарь не давал внуку остановиться. Сам даже не оглядывался. Стефанчику стало страшно. Вдруг дед настолько околдован, что не сможет отогнать ведьму, если она кинется на них. А она их вот-вот догонит! Что тогда делать? Неужели он сам должен сражаться? Но как? На ходу даже камень подобрать не удаётся.
«Не оглядывайся, — вспомнилось ему. — Мало ли что мерещится!»
Стефанчик резко отвернулся от клубка сена и чуть не врезался в летящую навстречу ворону. Ее клюв едва не попал мальчику в глаз.
— Карр! — насмешливо заорала черная птица и метнулась вверх. Отбиваясь от крылатой тени, Стефанчик умудрился вырвать два пера из хвоста. Перья тут же вспыхнули в его руке и осыпались пеплом. Мальчик невольно вскрикнул. Дед строго прижал палец к губам, напоминая уговор.
Внук дрожал, но догадался, ведьма играет с ними. Почему-то ей важно, чтобы они задержались в пути, свернули с дороги или подали голос. С неба, вместо вороны, прямо на голову Стефанчика спикировал огромный орёл. Когтями вцепился в волосы, больно дёрнул, оставил пару царапин, но дед успел набросить орлу на шею мешочек на черном шнурке.
Ведьмовская птица страшно вскрикнула, упала, скорчилась и рассыпалась прахом. Остался только мешочек с освященной солью. Знахарь живо поднял его с опаленной земли, и они с внуком шли дальше.
Почти возле дома из-за угла выскочили трое псов с жуткими горящими глазами. С их оскаленных клыков капала пена, но Стефанчик только крепче сжал руку деда и не смотрел в сторону бегущих собак. Словно ничего там не видел. Добежав так близко, что они могли слиться с их тенями, если бы тень вокруг не была сплошной, псы пропали. Это в первую секунду напугало мальчика больше, чем рычание и клыки. Если враг стал невидимым, как от него сбежать? Но чудовища в самом деле растворились среди теней. До поры до времени…
11.
***
Порог дома был уже близко. Стефанчик очень удивился, что они с дедом не кинулись моментально к двери и не закрылись изнутри на засов. Дед Евсей сперва трижды обошел вокруг дома, крестя все входы и выходы, не только двери и окна, даже чердак и трубу. Уж потом, войдя внутрь, засветил перед иконами зеленую лампадку. Перевернул все стулья и табуреты, закрыл дверь, обсыпав ее освященным маком, развел огонь в печи. Они с внуком сели на прибитую под стеной лавку, застеленную полосатой вязаной дорожкой, и только тогда шумно выдохнули.
— Деда, что это было? Ведьма?
— Она нас видела. Почувствовала, как мы с Грани узелок сняли, теперь от нее не скроешься. Ничего, внучек, не бойся. Не достанет она чистую душу. Оберег тебе сделаем. Пока я жив, никакая тварь не доберется до тебя! — Знахарь грозно выпрямился и Стефанчику показалось, седые волосы деда на миг почернели, сам он помолодел, а глаза сверкнули, точно острая сталь на солнце.
— Деда, это была ОНА?
— Та, про кого тебе ручей напел? Да, внучек. Что-то нехорошее случилось на нашей горе. Бабы болтают, что нечистая сила приняла вид мольфарицы, завладела ее душой, обернула ее ко злу… Ну так бабы наши чего не сбрешут, не слушай.
— Деда, зачем же ты сам ее называешь? — испугался Стефанчик.
— Мне, Стефанко, прятаться некуда. Стар я уже в прятки играть. Видела она меня, посчитала, что дорожку ей перешёл. Так я от чести не откажусь. Поборемся с детоубийцей, если придётся.
— Деда, ты так говоришь из-за девочки? — вздрогнул Стефанчик.
— Про неё я пока ничего не знаю. А сказал так из-за тебя. Слышал я ее голос, пока мы шли. Обещала всякое, грозилась до тебя добраться, да ручонки коротки! Мал ты, ох, мал для такого, Стефанко. Но на зуб упырице не попадёшь. Смелый ты, внучек. Не дал власти над собой страшным теням. Стал бы кричать, бежать, они тебя растерзать могли. Орёл когтями задел, только когда ты голос подал. Потому я и говорил, молчи! — целее до дома дойдем. Я наслышан об этой ведьме, она всякое сотворить может…