Теперь Горпина с тем же азартом, как только что вязала узлы, отдирала косу от дверной ручки, но та ее не пускала. А когда девка всё-таки освободила дверную ручку от своей косы, черные заплетенные волосы внезапно взметнулись тугой змеёй! Коса накинула петлю на шею Горпины и стала ее душить.
— Пусти! Пусти, зараза! Ирина! Где ты? Чего там у тебя? Помоги!.. — Горпина билась на полу в неравном бою с собственной заклятой косой.
А Ирина будто не слышала воплей подруги. Или, правда, не слышала? Ее уже не было в кухне и вообще в доме. Широко раскрыв глаза, не помня себя, Ирина медленно шла со двора в сторону леса, к подножию горы Мольфарицы.
15.
***
А случилось вот что. Пока Горпина вышла с кухни и привязывала строптивую косу, чтобы та не сорвала им весь наговор, Ирина продолжала веткой помешивать молоко. Она не очень-то верила в идею подруги, но готова была согласиться с ней, только бы Горпина отстала. Молоко, действительно, пропадает. Почему не попробовать?
— Кхе-кхе, — услышала она тихое покашливание за окном. Ирина обернулась, как ужаленная. Она не слышала, как открылось окно, а сейчас оно было настежь! За окном, заглядывая в кухню, ехидно прищурив глазки, стояла мольфарица. Не такая, как обычно — красивая, статная, а иссушённая, сгорбленная, будто… ведьма?!
— Что, Ирина, молочка пожалела? — тихо прошипела она и погрозила Ирине пальцем. — А я ведь тебе помогла… сколько душ с тобой отмолили… Такая твоя благодарность? На погибель свою ты послушалась глупой подруги. Что же, раз не ценишь добро, иди… Займёшь то место, что сама и освободила…
Мольфарица махнула на нее рукой, словно брызнула водой сквозь окно, и пропала.
Ледяные капли, полетевшие с сухих пальцев, Ирина не увидела, но почувствовала. Они ударили ей в лицо, как горсть льдинок. Часть попала в кипящее молоко. Варево зашипело, кастрюля сама вывернулась из руки хозяйки, слетала с плиты и покатилась по полу. Смутно-смутно, словно издали сквозь плотный туман долетели до Ирины крики подруги. Слов она не разобрала, да и не могла останавливаться. Всем ее существом овладела одна мысль. Самое важное дело…
Зачарованная Ирина шла, не видя дороги. Ноги сами повели ее на берег реки, через мост, на тот берег. Она вышла к опушке леса и всё выше и выше поднималась по склону.
Мимо неё, за каждым стволом дерева мелькали белые девичьи фигуры. Русалки и черноволосые навки перекликались, перебегали с места на место, призывая Ирину.
— Иди к нам, к нам! — смеялись русалки. — Потанцуй с нами… Сегодня будет такая ночь! Иди к нам…
Ирина не откликалась, не замечала их. Она видела и слышала что-то своё. Очень важное. Тропа кружной дорогой вела к Чёртовому камню. Но те, кто ходил на поклон к мольфарице или по другой надобности поднимался на верховинные луга, пастухи, например, этой тропой не пользовались. Даже не потому, что она была длиннее и петляла по склону. Потому, что задолго до вершины тропа шла мимо Русального озера и болота…
16.
***
Горпина уже хрипела, когда в дом случайно заглянул дед Евсей. Старый знахарь проходил мимо, хотел поздороваться с Ириной, увидел пустую кухню, разбросанную посуду возле горящей плиты, открытое окно… Позвал хозяйку, не услышал ответ, но в сенях что-то копошилось. Услышав голос, Горпина стала бить ногой в стену, дед услышал и заглянул.
Поняв, что творится, он попробовал своей силой развязать косу, всё туже стягивающуюся вокруг горла Горпины. Не вышло. Ножницы её точно не берут, знахарь не стал и проверять. Сорвал с шеи мешочек с освященной солью, осыпал косу…
Тугая чёрная змея тут же обмякла. Дед помог Горпине распутать косу, отдышаться и встать. Девка моментально кинулась в кухню:
— Где Ирина? Что с ней? Пропала? Дед Евсей, ты ее видел, когда шел сюда? Где она? Ох, горе-то какое!..
— Что ты воешь, как по покойнице, — одернул ее знахарь. — Расскажи толком, что у вас случилось? Никого я не видел, пусто было.
— Пропалаааааааааа! — пуще прежнего завыла Горпина, обхватив голову, раскачиваясь и вздрагивая от рыданий, как осина под ветром. — Утащила ее ведьмаааа!