— Выпей святой воды! — приказал дед Евсей. — Толком говори, по порядку. Как давно пропала? Куда пошла?
— Я не знаю-ууу! Это ведьма! Ведьма ее забрала! Я же, дура, сама ее вызвала-а-а-а-а!
Через четверть часа знахарь прояснил обстоятельства пропажи и наговора на молоке. Прикинул, что Горпина не могла бороться с удушающим заклятьем дольше пяти, в крайнем случае, — десяти минут. Помня силу косы, дед Евсей решил, что совсем ненамного разминулся с Ириной. И пропала она менее получаса назад.
— Поднимай людей, Горпина! Лишнего не болтай, только говори, что Ирина пошла в лес! Все поймут… да и как не понять, Русальная неделя, канун Троицы, — пробормотал дед себе под нос, когда Горпина уже побежала по дворам. — Вот ведь горе-то… Молодая, только новую жизнь начинала и на тебе… — знахарь тоже поспешил собирать людей.
Солнце было ещё высоко, но они заранее вооружились фонарями и факелами, понимая, что бродить в лесу придется до темноты. Мальчишки видели, как Ирина шла к лесу, дальше ее следы терялись. Молодой священник отец Роман скептически относился к верованиям своих прихожан, но старого знахаря уважал. Так что захватил побольше святой воды, не забыл взять крест и возглавил поиски по лесу.
Отряды разделились, шли цепями, не отпуская руку соседа. Звали только Ирину, сами не перекликались и не отвечали на многочисленные призывы нежных девичьих голосов. Белые тени мелькали повсюду. Их стало так много, что в какой-то момент они превратились в белый светящийся туман. Даже факелы не могли его разогнать. День, ночь — ничего не разглядеть в двух шагах.
Люди долго не хотели бросить поиск и уйти ни с чем, но уже понимали, что опоздали…
***
— Иди к нам, к нам, сестрица! — звали русалки.
Туман расступался только вокруг Ирины. Она видела впереди озеро и множество гибких белых фигур, которые весело плескались, пели неземными голосами, и манили ее, обещая, что примут в свою семью.
— Иди к нам, больше ты не будешь одна! Будешь с нами, сестрица, будешь петь и веселиться! Отринь все заботы, забудь, кто ты! Станешь вольной русалкой, не будешь знать людских слёз, тебе будет хорошо с нами, так весело и хорошо!..
Эхо их голосов отдавалось шипением над водой, словно ледяные тела входят в раскалённую воду, оттого и идёт над озером белый пар, застилая весь лес туманом. Голоса были нежными, шепот ласковым, но русалки скалили зубы и тянули к жертве острые когти.
Ирина наконец слышала их. Быстро сбросив одежду и распустив косу, в одной длинной белой рубашке она медленно вошла в озеро.
17.
***
После полуночи, когда наступил святой праздник, туман рассеялся. Люди с факелами дошли до озера и увидели на берегу одежду Ирины. Горпина, единственная из девок, кто отправился в лес на поиски, сразу признала платье и заголосила. Сразу все решили, что молодая вдова утопилась. Она и раньше была странная, тронулась умом после смерти мужа. Что ещё решать: одежда целая, тела нет, ясно не зверь, не человек — озеро рядом, вот и причина, почему Ирина исчезла.
— Утопилась, — пробормотал староста.
— Не топилась она, утащили русалки, — возразил дед Евсей. — Не в себе она была, так что греха на ней нет.
— Вроде, вы человек образованный, а поддерживаете дикие верования, — покачал головой отец Роман. — Но если Ирина, правда, не в себе была, это важно для ее души. Доказательства есть?
— Есть свидетель, — шепнул дед Евсей священнику. — Только не сейчас и не здесь…
Мужики тем временем вооружились длинными жердями и обшаривали озеро у берегов, надеясь выловить тело. Ничего не нашли. Горпина одна плакала на берегу. Знахарь утешал её, но девица винила себя в смерти подруги.
— …а теперь из-за ведьмы этой треклятой, Ирину даже отпевать не будут!
— В этом можно помочь, только успокойся, — шепнул дед Евсей. — Ты поможешь.
— А со мной-то что будет? — снова завыла Горпина.
— Жених у тебя хороший, видишь, как рискнул за тебя. Мы в поход только женатых мужчин звали, чтобы меньше соблазна русалкам, а ты крик подняла: «Без меня не пойдёте!» — помнишь? Как Петро моментально вмешался: «Одну не пущу!» И не нужно ему приворота твоей косы, любит он тебя, сразу видно.