— Деда, это дудка, она…
— Так и знал, что она тебя куда-то заманит! Зря не сожгли!
— Нет, не то, она мне сказала, что в поле дети заплутали и помогла их вывести! Под самым носом у полудницы, рра-з! Только и видела! — похвастался внучок.
— Недоброе это дело, — нахмурился дед.
— Почему? Она нас не поймала! Я всех спас, дети пошли по домам… Что недоброго?
— Не о твоём подвиге речь, ты-то спас их… днём. Но следы их в поле остались. И твои, вот что плохо! Если кто вынет из земли твой след, сможет натравить полудницу. Придет она за каждым… сколько их было? Ого-го, с тобой — чёртова дюжина. Надо успеть все семьи предупредить. Идем, внучек, покажешь, кто был в поле.
— Деда, никто не хотел, чтобы дома знали. Они скажут, наябедничал!
— Ты им там жизнь спасал и сейчас спасаешь, некогда глупости городить. Я со всеми родителями поговорю. Если получится беду отвести, думаю, все порадуются, что их дети живы остались и сердиться не будут. Сами не уследили, нечего ругаться.
— Деда, разве полудница может наши следы собрать? У нее только серп… надеюсь, лопаты нет?
— Она не может, Стефанко. Только человек может. Злой человек. И я очень боялся, что тебя сегодня, в твой день, зло поджидает всюду. Ты сегодня слабый, как новорожденный. Беречься нужно.
Они с дедом обошли все дворы, где жили дети, заплутавшие сегодня в поле. Старый знахарь предупредил всех. Строго-настрого велел закрыть ставни сразу с заходом солнца, закрестить двери и окна, кто бы ни стучал, ни звал — не открывать. Кто голос подаст — пеняй на себя.
— Даже в щелку не смотреть, — добавил дед Евсей, отлично зная, уж от этого дорогие соседи не удержатся. И если увидят, кто приходил ночью за их деточками, поймут, что дело серьёзно.
Слухи раскатились по дворам волной. Наглухо закрылись все, даже те, у кого маленьких детей вообще не было. Ночью по селу ходила страшная тетка с серпом. Появлялась ниоткуда, прямо под окном, стучала в ставни, окликала всех деток по именам ласковым фальшивым голоском. Никто не отозвался. Даже не рискнул подойти к окну, когда полудница, ставшая полуночницей, стучала и звала. Но каждый второй видел ее во дворе соседей, от этого было ещё страшнее.
Только дед Евсей и Стефанко разглядели полуночницу во всей красе. К их свинцовому окну она прижалась лицом, скалила зубы, грозила серпом и злобно бормотала. Слышно ее через толстенное стекло было плохо, зато видно — отлично. Жуткая оскаленная пасть, белые волосы, ржавый серп, злющие красные глазки. Полуночница царапалась в стекло, но никак не могла его разбить — закалённое. Только после третьих петухов она пошла прочь, злобно рассекая серпом воздух. «Вжихх! Вжих!»
— Ух… отвязались. Деда, она не вернется?
— Больше не придет, след простыл. Она только по теплому ходит.
— Хорошо, хоть, скоро все поля уберут. А куда они зимой деваются?
— Спят. Как холода приходят, много нечисти до самых святок спит. А полудницы только к весне проснутся. И ты спи, Стефанко, утро уже.
22.
***
— Как придут холода, выпадут снега, поскачет зима на пегой кобыле, так вся нечисть под землю и прячется. И сидеть им там до самых Святок, — говорила бабка Катерина, когда вечера удлинились, темнеть стало рано, и опять в большой хате собирался народ на вечерние посиделки.
Дед Евсей на посиделки не ходил. У него хватало дел в любое время года. Травы растирать, книжки читать, да и жили они на отшибе. По холоду и непогоде далеко идти. А в каждом посвисте холодного ветра, в каждом завывании осенней бури под крышей старый знахарь слышал: «Береги внука! Береги! Да и сам, старик, берегись!»
Но в Сочельник все мальчишки и самые храбрые девочки, во главе с Матвеем ходили по селению колядовать. Собирали праздничное угощение в общие большие мешки, потом по-братски делили. У них была сияющая звезда с фонарём внутри. Ее несла самая маленькая девочка на высоком шесте. Она шла впереди. Был и череп козы с рогами и вывернутым тулупом, нацепленным на палку с перекладиной. Вместе тулуп с черепом составляли отличное рождественское пугало.
Дети ходили по всем домам. Не проходя в комнаты, не отвлекая хозяек от предпраздничных хлопот, сразу под окнами или в сенях пели хором колядки про Святой Вечер. О том, что звезда горит на небе — знак, что родился Спаситель.