— Ты ведь тоже маленькая, почему ты не можешь? — сомневался Стефанко.
— Не могу. Она выпила почти все мои силы. У меня тоже дар, как у тебя. Он был ей нужен.
— Как тебя зовут?
— Никак. Я оставила прежнее имя, когда пришла сюда учиться. Но и раньше у меня святого имени не было. Мать моя и бабка знали, наверное, что у меня будет ведовской дар, потому меня не крестили. Может, поэтому, она имеет надо мной власть… — девочка тяжко вздохнула. Потом резко повела головой, словно прислушивалась. — Если ты не готов сейчас вызвать хозяйку на бой, то прячься! Беги! Она идёт!
31.
***
Девочка отпрянула от окна, Стефанчик больше ее не видел. В избе что-то жутко заскрипело, точно поднималась несмазанная дверь погреба, очень тяжелая. Послышались шаги, на порог вышла мольфарица. Глаза у нее были не просто подернуты туманом, а совсем белые, как слепые. Но она видела намного дальше, чем обычный человек с вершины горы.
— Не прячься, не прячься, внучек, — посмеиваясь, сказала она и поманила Стефанчика пальцем: — Зачем пришел? Только не лукавь. Я всегда знаю, с добром ко мне или злом.
— Я пришел вызвать тебя на бой и убить! Потому что ты злая! — мальчишеский голос прозвучал очень звонко, но Стефанчик хотел бы крикнуть более грозно. Чтобы ведьма над ним не смеялась. А она не просто смеялась — хохотала так, что казалось, сейчас изба рассыплется на бревнышки и раскатится по сторонам света. Сама вершина тряслась от жуткого нечеловеческого смеха.
Внезапно Стефанчик понял слова деда: «Это не она… только похожа». Старый знахарь не давал ложной клятвы. Его внук ясно понял: перед ним не человек. Не та мольфарица, что жила здесь долгие годы. Если правда вся история с кричащим колодцем, та мольфарица была убийцей и ведьмой. Но теперь что-то более темное приняло ее облик. Завладело ее телом…
Нет, не телом, ее избой и должностью, но не телом! Демоница хохотала показывая зубы, и Стефанчик узнал ту самую приметную щербинку, о которой говорил дед. Это был ее череп! Настоящей мольфарицы! Это ее тело лежит на грядке. Ведь девочка жива, она там, в доме! Ну а даже если девочка, которую он увидел — призрак, она просит освободить ее. Она — пленница этого чудовища.
— Ты хотела поймать меня? Подсылала полудниц, потерчат, заклинала огонь, почему не идёшь, не хватаешь меня? — внук знахаря выпрямился и больше не прятался. — Подходи! Или боишься? Или не можешь? Ты — не настоящая! Ты привязана к этой избе! Потому ты только покажешься и исчезаешь, ничего ты мне сделать не сможешь!
Мольфарица действительно не сходила с крыльца, но протянула к мальчику руки — с каждого ее пальца слетело по молнии. Стефанчик еле успел увернуться. Трава, там, где он стоял, дымилась.
— Ах, так? Получи! — подскочив поближе, чтобы не промахнуться, внук знахаря бросил в мольфарицу оберег из субиток. Травинка, цветок и листок попали ей прямо в лицо. И словно молния взорвалась изнутри.
— Ааа! — Мольфарица завизжала, завертелась, всю ее охватило синее пламя. Из пламени вырвалась огромная птица с огненными крыльями. Огонь покраснел и с рёвом втянулся в дом. Теперь взорвалось в избе, полыхнув во все окна. Но заговоренный от молний дом не горел, огонь только вылизал его изнутри. Сжег то, до чего смог дотянуться — пыль, паутину, сухие травы…
Стефанчик с облегчением увидел, что когда огонь стал угасать, из дыма выскочила та самая девочка.
— Тебя не обожгло?
— Я спряталась! — она засмеялась, закружила Стефанчика и чмокнула в щеку. — Ты ее победил! Ты спас меня! Ты — герой, и станешь великим знахарем. Дед может тобой гордиться. Ну, я пошла, — она помахала рукой и стала спускаться по тропе к лесу.
— Постой! Откуда ты знаешь про деда?
— Я всё знаю!.. — долетело с ветром.
Стефанко смотрел ей вслед и перед глазами у него плыл огненный туман, мешая рассмотреть что-то важное. Но, напрягшись, отогнав красную пелену, внук знахаря увидел, что у девочки на спине под тонкой пепельной косичкой насквозь видны кости!
***
— Это — ты! — завопил Стефанко. — Это всё ты! Ты — ОНА! Ты убила моего деда! Стой, не уйдешь! — Безоружный, не думая, что сделает, он бросился догонять страшное существо. Девочка обернулась. Снисходительная улыбка растянула тонкие серые губы: