Девушка выглядит ухоженнее и явно чище, чем можно ожидать от человека, живущего в подземелье, тем более от одинокой молодой женщины в пещере, полной чудовищ. И она, кажется, на самом деле… счастлива?
— О, это хорошо, — говорит она. — Вот. Приберегла для тебя, — девушка пододвигает ко мне тарелку с едой. — Пришлось прятать от остальных. Они не очень-то любят делиться.
При виде небольшого кусочка курицы желудок урчит, напоминая, что я не ела несколько дней. Хватаю его пальцами и, ни секунды не колеблясь, запихиваю в рот.
Пока я подбираю второй кусок и буквально заглатываю его, не могу не подумать, что эта девушка, Маргарет, возможно, не так уж плоха. От нее исходит приятная энергия. По крайней мере, с голоду я теперь не умру.
Пока что, во всяком случае.
Опустошаю тарелку в рекордные сроки и, закончив, вижу, что Маргарет смотрит на меня с улыбкой.
— Что? — спрашиваю. — Я была голодна.
— Знала, что так и будет, — говорит она. — А еще, пока ты спала, обработала, как сумела, те раны у тебя на бедре. Они не слишком глубокие и должны скоро зажить. Министерство любит использовать маленькие ножи, — она делает паузу, придвигаясь ближе. — Ну вот! Мы уже подруги. Не так сложно, правда?
Кроме Жасмин и Кайлара, у меня никогда не было друзей. Да и считаются ли вообще братья и сестры? Наверное, нет — они ведь были вынуждены терпеть меня с рождения.
Больше нет.
Подавляю тяжесть в груди и перевожу внимание обратно на мистика.
— Что ты имела в виду, когда сказала, что быть красивой — это хорошо?
— О! — она оглядывается через плечо, а когда поворачивается обратно, то пригибается ниже и подается вперед, словно собирается поделиться секретом. — Хорошеньких ставят в пару с высшими уровнями. Ты понравишься Директору. Она может даже свести тебя с тройкой.
Едва не давлюсь.
— Здесь есть тройки? Думала, Министерство изо всех сил ищет хотя бы единичек и двоек.
— Так и есть, — она наклоняется ближе, голос — едва слышный шепот. — Сейчас здесь только один маг третьего уровня. Знаешь, — она хмурится. — Хотя нет, передумала. Возможно, ты и не захочешь быть с тройкой. По крайней мере, не с этим. Он страшный. Типа, жуткий. На твоем месте я бы держалась от него подальше.
— Правда? — тоже понижаю голос до шепота, хотя ближайший мужчина находится футах в двадцати. — Кто же это?
Она оборачивается через плечо, осматривая помещение. А затем — и меня это ни капли не удивляет — просто показывает на мужчину пальцем.
Прослеживаю за ее рукой.
Сердце падает в пятки.
Здоровенный мужчина полулежит на койке, застеленной одеялом. Его кровать — в самой задней части темницы, под одним из крошечных отверстий в стене пещеры. Он вытянулся во весь рост, и постель кажется слишком ничтожной для его огромной фигуры.
— Ты шутишь?
Маргарет издает тихий смешок.
— Вовсе нет. Этот парень — отшельник. Мы все его стороной обходим. Слышала, однажды он своей магией убил человека за то, что тот на него не так посмотрел. Я в это верю. Он реально жуткий.
Отвожу взгляд прежде, чем мужчина заметит, что я пялюсь. Меньше всего нужно нежелательное внимание от единственного мага третьего уровня в этой темнице.
— Если он настолько силен, как им удается удерживать его здесь? Почему не использует силу для побега? Вас тут много. Разве не можете объединиться и…
Глаза Маргарет расширяются, она отшатывается.
— Отсюда нельзя сбежать, — сбивчиво шепчет она. — А если попытаешься, тебя накажут, — она кивает на мое бедро. — Это лишь начало. Мистики, работающие на Министерство, каким-то образом узнаю́т, когда мы используем силу, — за дверью десятки солдат, готовых сразиться с любым, кто достаточно глуп, чтобы попытаться. Ты здесь, пока не умрешь или пока Министерство не докажет, что ты достаточно сильна, чтобы использовать на поле боя.
Качаю головой, дыхание вырывается с шумом. Всё это дикость.
— Как долго это продолжается? Сколько ты здесь?
Она вытягивает руку перед собой и загибает один палец, другой, третий, щурясь на них.
— Три месяца. Нет, четыре. Точно, четыре месяца.
Прикусываю язык, чтобы не выругаться вслух.
— И ты проходила ритуал Притязания? Звучит совершенно ужасно.
Она качает головой и мягко улыбается.
— Меня для этого еще не признали достаточно полезной. Первый уровень, сила совсем небольшая. Во всяком случае, так сказала Директор. Думаю, они ждали кого-то сильнее. Кого-то вроде тебя.
— С чего, черт возьми, все решили, что у меня есть сила? Я не мистик, Маргарет, — прижимаю пальцы к вискам и растираю круговыми движениями, силясь унять гул в голове. — Это всё какая-то больная, извращенная шутка.