Фрейлина была молодой наивной девушкой. Ей стало жалко принца.
— Он человек. Живое существо. Он не должен быть оставлен без помощи, — уверила она себя.
И, наспех сделав подобие платья из картофельного мешка, фрейлина вышла на болота.
От бабки она помнила рецепты нескольких травяных настоев.
И болото снабдило ее всем необходимым для них.
Но нужна была чистая вода.
Намыв один из ветхих котелков в болотной водице и найдя на одной из полок огниво, девушка вышла на болота. Неподалеку от их скромного убежища располагалась система деревянных мостков. Видимо некогда люди, жившие в этом месте, использовали их для передвижения. Шатаясь от усталости, юная фрейлина побрела по ним.
— Возможно мостки выведут меня к окраине леса, — пронеслось в голове девушки.
И дальше зарделась мысль. Уйти. Позвать помощь. Указать на местоположение принца, а самой…
Девушка не желала ничего более чем оказаться в своей уютной кровати с пуховой периной. Хотя к Тиру с барабесами перину! Спать…Просто спать…
Задремав на ходу, фрейлина поскользнулась на мостках. Фатальная ошибка.
Ледяная болотная вода разбудила мгновенно. Хватаясь руками за дерево настилов, девушка вылезла на берег.
Холодная вода резала и жгла. Стуча зубами от холода, фрейлина обхватила себя обеими руками в жалкой попытке согреться. Тело ее трясло. Лицо было мокрым от воды и слез.
И тут, словно сквозь туман, девушка что-то увидела. Нечто блеснуло между деревьев. Встав, фрейлина поплелась на зов этого блуждающего огня и была невероятно удивлена, обнаружив небольшую часовню. Здание было не менее заброшено, чем их лачуга. Из убранства внутри не осталось ровным счетом ничего. Лишь голые покосившиеся стены. Крыша так же зияла дырами. И лишь блестел, словно новенький, меч Вальтера, служивший шпилем таких сооружений. Неподалеку из воды вырастал ряд надгробных камней.
А еще, самое ценное, возле часовни из тех же самых досок, что и настил, было выложено нечто вроде колодца.
Фрейлина нагнулась к нему. Все пространство внутри было заполнено водой по самые края. Но вода эта была значительно чище болотной(хоть и в десяток раз холоднее).
— Источник! — догадалась фрейлина.
Забыв про холод и усталость, она поспешила к тому месту, где обронила котелок.
Набрав воды, девушка вернулась в лачугу.
Немалых усилий стоило разжечь огонь. Еще больших-обработать раны принца.
Но к утру все было сделано. Не спав две ночи, юная фрейлина почти падала с ног. Чтоб хоть как-то укрыться от холода, она потянула на себя остатки половицы, и, обернув этим себя и принца, провалилась в мертвый сон.
То, что под ветхой тканью скрывался ход в погреб, девушка даже не заметила.
Глава 42
За окнами бушевала гроза. Потоки воды обрушивались мощным ливнем. Стекали по крышам обители. Превращали окружающие поля и сады в непроходимые болота.
Молния резала небо своим золотым ножом.
Гремел гром, раскаты которого отражались в горах, рискуя вызвать обвал.
Ветер выл словно раненый зверь.
Каково же было удивление настоятельницы, когда в ее теплой уютной комнате, хорошо прогретой весело пылающим камином, раздался звон гостевого колокольчика.
— Кого могло принести в такую ненастную ночь? — подумала старая женщина и отправила одну из послушниц проверить.
Та вернулась через несколько минут и, глядя на настоятельницу огромными круглыми глазами, сказала:
— Там девушка, ваше святейшество. И она говорит, что она- принцесса!
Принцесса!
Настоятельница поднялась со своего удобного кресла. Протерла очки и сама поспешила ко входу.
Откуда в этакое ненастье на улице взяться принцессе?!
Приют Арлианок не был обычным местом для посещения богатыми паломниками. Напротив, его старались обходить стороной. Арлианки заботились об умалишенных. Ценили покой и уединение. Пройти внутрь можно было лишь по согласованию с настоятельницей. И вот теперь, в эту ненастную ночь, гостья, заявляющая себя принцессой!
Когда настоятельница вошла в маленькую прихожею, куда пропустили незнакомку, перед ней предстало жалкое зрелище.
Тонкая бледная фигура, закутанная в насквозь промокший плащ. Черные волосы, расплетённые ветром и мокрыми прядями спадающие по плечам. Дрожащие от холода синеватые губы. Принцесса! Да девушка была похожа на последнюю нищенку, заблудившуюся в горах в грозу!
Но тут незнакомка протянула вперед руку. На одном из ее тонких бледных пальцев красовалось кольцо. Огромный изумруд, окруженный бриллиантовой россыпью. Почерневшее от времени золото. Слишком вычурное, прекрасное и, вместе с тем, безвкусно ужасное кольцо. Черезчур большое до этой тонкое руки. Кольцо королев.