В ее время так было принято: девочек из знатных семей, с десяти и до шестнадцати лет, отправляли в школу, содержащуюся при каком-либо монастыре. Там, как считалось, девочек должны были обучить всему необходимому для истиной леди. Чтить святых, будущего супруга, читать и писать более чем на двух языках(в зависимости от способностей учениц), музицировать, петь, а еще держать в руках меч и уметь перерезать им глотку врагу.
Лоттийская обитель земель Аринских высоко ценилась среди подобных мест. Расположенная в горах, она была окружена прекрасными озерами, чистым воздухом и полевыми цветами. Не место, а картина над камином в доме богатого дворянина. Не удивительно, что "пожертвовать" и впоследствии определить своих дочерей туда могли лишь самые состоятельные люди.
И лучшей подругой Валери Тропен в той обители была Агнесс Аринская- юная наследница престола и троюродная сестра Валери.
Вместе девочки делили все невзгоды жизни в обители. Вместе росли. Узнавали мир и людей вокруг.
Безусловно, Валери грустно было видеть тени тех девочек, блуждающие возле нее. Но тени и есть тени, чтобы не обращать на них внимание и идти дальше.
Поэтому когда из грязи и жижи, хлюпающих под ногами, стала вырастать фигура, Валери чуть не засмеялась. Агнесс. Конечно же, это была она. Но не та подруга юности, которой Валери некогда поклялась хранить все ее секреты. Нет. Перед герцогиней выросла уродливая старуха, державшая в руках свою отрубленную голову. Кривой рот, практически лишённый зубов, улыбнулся.
— Ну здравствуй, подруга.
О том, что Агнесс сумасшедшая- Валери знала с самого начала.
Юная наследница престола устраивала жестокие розыгрыши другим воспитанникам, монашкам и даже настоятельнице. А после никто не мог обвинить ее- ведь на то не было ни одного доказательства.
Но в юности все дети жестоки. И Валери воспринимала поведение подруги как проявление ее независимости и самовыражения.
Уже позже когда, будучи женой Георга, Агнесс начала плести интриги, выставляя мужа умалишенным в глазах короля-отца и двора, Валери полностью поняла природу ее "самовыражения".
— И тебе гнить в подземельях Тира, Агнесс, — мрачно сказала Валери.
Агнесс приставила голову к плечам, и шея моментально начала покрываться кожей. Раны зарубцовывались. Постепенно лицо старухи начало разглаживаться. Ушли морщины. Волосы начали расти с неимоверной силой, пока не стали вновь длинными, безудержно струящимися с плеч. Тело снова налилось молодостью, будто яблочко. Агнесс посмотрела на Валери с триумфом. Нежный медовый голос пропел.
— Неужто ты думала, что меня можно убить?
О том, что подруга черная колдунья Валери узнала так же в юности. Когда Агнесс любезно воротила к жизни любимого кота настоятельницы, которого до этого долго мучила, забавы ради. Тогда Валери было уже не столь смешно. И ощущение того, что с Агнесс действительно что-то не так, усиливалось. Но они все еще были молоды. Агнесс призналась, что тайком воровала "запретные" книги отцовской библиотеки. Пообещала научить подругу магии. Взамен- лишь клятва хранить ее тайны. Валери дала таковую, о чем впоследствии безумно пожалела. Однако Агнесс сдержала и свое обещание. Вместе с Валери они продолжили обучение колдовскому ремеслу, теперь уже воруя книги с библиотеки обители. И все же, герцогиня Тропен потеряла много больше чем приобрела…
— Взгляни на себя, — оскалилась Агнесс, — Ты стара. Ведь я не рассказала тебе самого главного: секрета вечной молодости и красоты.
Валери снова рассмеялась. Если пустошь хотела испугать ее этим(!), то место не стоит и половины рассказов, ходящих о нем.
— Оставь свои секреты себе, — любезно предложила Валери, — В могиле пригодятся.
Агнесс оскалилась. Зашипела. Постарела на десяток лет, снова обратясь старухой.
— Ты отняла у меня все! Мужа, сына, страну! А ведь ты была моей названной сестрой. Предательница!
Валери на секунду, всего на секунду прикрыла глаза.
Отняла. Отняла. Отняла. — крутилось в ее голове.
Но ведь это все не правда. Не так ли?
Когда Валери впервые увидела Георга, он даже не понравился ей. Она глядела на него из окна библиотеки. Просто из девичьего любопытства. Ведь все так расписывали Флоранского принца, жениха Агнесс. Но Георг был не красавцем. Высокий, но не сильно мускулистый. Его черты были далеки от идеала. А нос и вовсе кривоват.
Фыркнув, Валери вернулась к своей книге, искренне пожалев подругу.