Через пару лет, вызванная будущей королевой земли Флоранской ко двору, Валери так же не нашла в Георге ничего интересного. Более того, с его необщительностью и любовью к книгам и шахматам он более был похож на скучного книжного червя, чем на будущего короля. Правда, Валери и сама любила книги. Отчего пути их с Георгом часто пересекались. Пока она не заметила, какие красивые и глубокие у него глаза.
— Я ничего не крала, — опомнилась Валери, — Ты сама отвернулась от мужа, выбрав власть. Страна не присягнула бы такой королеве. Что же до сына…
Тут изо рта герцогини потекла кровь. Договорить она не смогла. Иначе острые иглы, наполнившие ее рот, проникли бы дальше, глубже, в конце лишив ее жизни. За всю свою жизнь Валери так и не смогла рассказать никому этот секрет подруги.
Когда Агнесс еще была юна, плотских утех ради, она связалась с мельником из ближайшей к обители деревни. В результате наследница Аринская понесла. Желая избавиться от плода, Агнесс проткнула его спицей (ибо заклинание убийства во чреве грозило смертью заклявшему) Но спица оказалась не лучше. Агнесс чуть не умерла от занесенной инфекции. Врачи, обхаживающие принцессу, сказали, что детей иметь она не сможет. Конечно, это знал лишь ближний круг. Но отец и мать решили скрыть этот факт: союз с Флоранской землей нельзя было упускать ни по какой причине. Скоро погибли и врачи, знающие тайну. А Агнесс стала женой Георга.
Валери хранила тайну. Пока однажды жителям земли Флоранской не провозгласили, что королевство ожидает появления наследника.
О, как хотела Валери сказать Георгу всю правду. Но острые иглы и остатки вины перед бывшей подругой не давали ей сделать этого.
Агнесс глумилась. Показывала подушечки, которые подкладывала вместо живота. Говорила, как сильно Георг ждет наследника. А после и вовсе смеялась, держа на руках младенца, которого по ее указу украли у какой-то крестьянки.
Но сейчас было не время раскисать от воспоминаний.
— Ты всегда и всем врала, — выпрямилась герцогиня, — Врешь и сейчас. Ибо ты лишь морок. Не более.
С этими словами она подняла голову Сэта выше. Пробормотала слова заклинания, и череп открыл рот, затягивая в себя образ Агнесс, будто это был дым.
Но белая мгла Кригской пустоши не рассеялась. По Флоранской земле ходили легенды, что колдун Криг в свое время был лучшим другом и ближайшим соратником Вальтера-дракона. Но затем пути их разошлись, и в порыве гнева и зависти Криг предал бывшего друга, выдав врагам его местоположение. Вальтера поймали и посадили в тюрьму, находившуюся в той самой крепости, где ныне располагалась обитель. Криг же, раскаявшись в содеянном, бросился было на помощь, но был убит разбойниками, промышляющими в лесу вокруг крепости. Умирая, Криг проклял то, что оказался недостойным веры Вальтера в него. И душа колдуна, вырвавшись из тела, расползлась белой мглой по лесу, превратив его в безжизненную пустошь. Отныне пройти сквозь нее могли лишь те, кто достоин. Иных же ждала смертельная кара.
Валери знала эту и другие легенды. Оттого она точно понимала, чей призрак будет следующим на ее пути.
Вечерело. Небольшой деревенский дом манил единственной свечой в окне. Аккуратно, Валери распахнула дверь. Там все было так же, как и в последний раз, когда она посещала это место. Уютно горящий камин. Так и не разложенный по тарелкам ужин. Куча книг, принадлежащих владельцу дома. Приоткрытая дверь в кабинет…
Хотя нет. В последний раз дом был полон людей. Наемников, если говорить вернее. А еще в доме был испуганный ребенок. Девочка. Наемников Валери убила. Девочку забрала. Дом- спалила до тла. Но это была тогда. В настоящем. Теперь же вокруг стояла мертвая тишина.
Вдруг что-то скрипнуло. Люк в подпол приоткрылся, из из под него выползла фигура. Платье в крови. Глубокий порез на шее. Стеклянные мертвые глаза. Мэри. Младшая сестра герцогини Тропен.
Мэри была младше Валери всего на два года, но, в отличие от старшей сестры, была любимицей в семье. Из-за хрупкого здоровья в детстве, ее не отправляли на обучение в обитель, а напротив- приглашали педагогов на дом. Любая ее прихоть была для их обычно строгого отца- законом. А мать хоть и говорила, что Валери дарована большая красота, всегда добавляла, что Мэри выигрывает за счет красоты внутренней. И правда: не смотря на все условия для того, чтобы вырасти избалованной, Мэри всегда обладала некой добротой, так недостающей Валери. Слуги любили девочку, и та даже дружила с некоторыми из их детей(что впоследствии герцог Тропен и счел главной своей ошибкой). Так или иначе, Мэри сбежала из отчего дома едва ей исполнилось восемнадцать лет. Как удалось выяснить позже, ее "сообщником" преступления был один из учителей, приглашаемых отцом на дом. Юный учитель биологии и травоведения, колдун по совместительству, если быть точными. Узнав о таком позоре, родители были вынуждены отказаться от дочери (при всей их любви это был позор в глазах света, и не отреагировать на него было невозможно). Пути сестер, и до того бывших не слишком близкими друг другу, разошлись.