- Надеюсь, - кивнула гостья. - Прошу вас, мисс Пранк, зовите меня Ванда, а то так и хочется обернуться и поискать глазами мою тётушку.
- Хорошо, красивое у вас имя! Тогда и вы зовите меня Лисс.
Ванда кивнула.
- Договорились. Итак, о чем мы говорили? Ах да, Лаудан. Какой он человек, вы могли бы описать?
Лисс задумчиво покусала губы, стараясь скрыть волнение. Зачем бы гостье Лаудана знать, какой Лаудан? Или они не знакомы?
- Мистер Забини очень умный, достойный молодой человек, - всё же ответила она. - Внимательный, воспитанный, но и наглым может быть. Он гений в зельеварении и джентльмен в лучшем смысле этого понятия. И хороший друг.
- Исчерпывающе, - усмехнулась Ванда. - А как с личным? У него есть невеста или подруга?
Лисс ощутила, как стремительно краснеет, что не укрылось от внимательной гостьи.
- Если не хотите говорить об этом, то не нужно, - Ванда вдруг совсем неожиданно взяла её под руку. - Скользко. Вы позволите?
- Конечно, - без гостьи Лисс полдороги проскользила бы по льду с разбегу, а так да, скользко. - А вы... кто вы для них? Ну, Забини. Ничего, что я спрашиваю?
- Родственница, дальняя. Ничего. Вы мне нравитесь, мисс Пранк, Лисс. Мне кажется, вы хорошо ладите с Лауданом? Обещаю, ничего ему не скажу. Но так скучно идти молча, правда же?
Лисс мучительно хотелось признаться. Подкупало то, что мисс Батори явно не местная, даже не англичанка, судя по акценту.
- Хорошо ладим, - решилась она. - Но толку?! Простите...
- Любовь с первого взгляда? - легко спросила проницательная Ванда. Сочувствующие даже.
- Не с первого, - Лисс стало жарко, захотелось расстегнуть шубку. - Но только всё зыбко. Наш лорд никогда не позволит мне уйти из ковена, а Лаудан сказал, что ему не по статусу в ковен проситься. У него род свой, древний.
- Понимаю, - кивнула Ванда. - Сама такая, из древнего рода.
- Вот это да-а! А сколько поколений? - искренне заинтересовалась Лисс. Лаудан про это почти ничего не сказал, а ведь интересно.
- Пятьдесят семь поколений чистой крови, - легко ответила гостья. - У Забини лишь немногим меньше. Сорок девять, если не ошибаюсь.
- Это, наверное, здорово, - Лисс была уверена, что мисс Батори не ошибается. Говорить о своих семи поколениях было неловко. - Иметь за спиной столько э.. знаменитых предков.
- Не то слово, - усмехнулась Ванда. - Знатный европейский род, в котором и маньяки были, и братоубийцы, и воины с наёмниками, и зельевары, и артефакторы, и даже короли затесались. А в итоге остались я, мои две незамужние тётушки, матушка и малолетний братец - семилетний наследник и надежда всего рода Батори. Но что мы обо мне? Расскажите вашу историю любви, дорогая Лисс. Это куда интереснее, чем перемывать косточки былой славе.
- Боюсь, ничего интересного, - смутилась Лисс. И доверчиво поглядела на гостью. Ей почему-то неудержимо захотелось выложить всё. - Мы дружили, и вдруг я поняла. То есть нет, это я приукрасила. Это всё Лаудан, он вдруг та-а-ак сердито сказал: «Будешь моей!» - представляете? Прямо при всех.
- Обиделись? - понимающе осведомилась Ванда.
- Очень, - вздохнула Лисс. - Столько лет дружили, я всё рассказывала ему, он уроки помогал делать, не все, редко, но... И ведь ничего такого не было!
- Вблизи всегда трудно разглядеть чудо. Чтобы увидеть, иногда нужно отойти и посмотреть со стороны.
- Вот! Я и отошла. Ну, мы немного как будто рассорились. А тут он приехал к лорду-дракону. Зелье какое-то жутко сложное готовит. А меня чуть замуж за другого не выдали. Пронесло.
- И вы поняли... - подсказала мисс Батори.
- Да, я поняла, что он мне очень нужен! Лаудан. Пусть не как друг, пусть так, - закончила тихо. - Я... кажется, я тоже его... И мы договорились. Он попробует поговорить с лордом-драконом сам. Но я не знаю, лорд Нотт очень страшный. Вот Ники Шелби...
И она рассказала, как Ники вышла замуж и как пришлось жениться Стиву и Аресу. Мисс Батори слушала, улыбалась и даже разок рассмеялась. В итоге к дому, где временно жили брат и сестра Забини, они подошли почти что лучшими подругами.
- Ой, нет, я не буду заходить, - Лисс замотала головой для убедительности. - Вы постучите.
- Я понимаю, - спокойно кивнула мисс Батори. - Приятно было познакомиться, Лисс, правда. Вы замечательная. Надеюсь, ещё встретимся. И ещё: удачи вам с Лауданом, главное, верить, что всё получится. Не сдавайтесь.
- Спасибо! - выдохнула Лисс, опасливо косясь на дверь.
И не зря. Дверь распахнулась, явив Лаудана, бледного, с горящими глазами. Он перевёл взгляд с Ванды на Лисс и обратно. Прикрыл на миг веки и совершенно невежливо поинтересовался: