*** - Сделай проще, отправь сову моему отцу. Друг Бенджамин Сметвик заглянул к Таше утром, когда она совсем собралась выходить. Последние два дня перед началом нового семестра. Захотелось внезапно перемен - куда-то съездить, увидеть что-то новое, развеяться. Разобраться в себе, наконец. Но Бену она всегда была рада. - Постоянно забываю, что знаменитый целитель Сметвик - твой отец, - вздохнула Таша. - Все забывают, - Бен проникновенно улыбнулся. - Знаешь, понять не могу, чем ты не угодила главному в Мунго, что не решаешься обратиться с просьбой! Ты прекрасный специалист, и не возражай, ты уже работала там, тебя знают и ценят. Да и мой отец уверен, что ты хороший целитель, а это что-то да значит, согласись. И потом, мир клином на академии не сошёлся. Работа сутками вполне по плечу. Тебе ведь нет больше необходимости возвращаться домой каждый вечер, да и некуда возвращаться, по сути. Таша кивнула: мисс Смолл больше нет, как нет и родного дома. Бен, сам того не осознавая, был иногда слишком прямолинеен и жесток. Но эта жёсткость и циничность вполне присуща целителям вообще и семье Сметвиков в частности. Да что там, она сама иногда чувствовала себя законченным циником, ведь жалость и сочувствие в работе с больными зачастую непозволительная роскошь. И открытие, что ты не всесилен, каким бы профессионалом не был, замечательно опускает с небес на землю. Удачи же, которые порой сродни чуду, воспринимаются философски - не дай Мерлин поверить в свою исключительность, жизнь мигом поставит на место. Не смогла же она спасти мисс Смолл, например. Так что прямоту и цинизм Бена она понимала хорошо и нисколько не обижалась. Сама такая. Друг уже не раз за последнее время своей твёрдостью и прямотой почти до грубости помогал держать себя в руках и думать головой, а не руководствоваться глупыми эмоциями. Она прошлась по скрипучему полу казённой крохотной комнаты. По крайней мере, у неё здесь было кресло, втиснутое между кроватью и письменным столом. В этом потрёпанном, но всё ещё уютном кресле и развалился всегда желанный гость. - Так и сделаю, - смогла улыбнуться Таша. - Напишу твоему отцу, спрошу совета. Всё-таки бросать академию совсем я не хочу, так что речь идёт о частичной подработке. - Правильно. Иначе тебя выставят даже из этой крохотной каморки, - хмыкнул безрадостно Бен. - Ладно, довольно о грустном! Поговорим о страшном! - Это о чём? - Таша встала из-за стола и подошла к стене, где на гвоздях висели две выходные мантии. Пожалуй, наденет тёплую, хотя и обещали оттепель. На более лёгкой, хоть и зимней мантии совсем прохудились рукава. Она слишком долго использовала эту мантию на лекциях и семинарах, и локти залоснились, а магия плохо сказалась на ткани, недаром говорят, что магией одежду чинить не рекомендуется. Она могла сшить сама, но нужно покупать ткань и выкраивать время. А на новую приличную мантию средств у неё маловато. - Бен, мне уже пора. Ты можешь быть краток? Что там у тебя страшное случилось? - Не случилось, - проворчал Бен, наблюдая за её действиями с прищуром. - Но случится сегодня вечером. Ты должна мне помочь! Таша живо оглянулась на друга. Голос напряжённый, и даже не пытается иронизировать. А после его помощи с похоронами мисс Смолл, её завещанием и прочим, она, конечно, ему должна много, гораздо больше, чем просто деньги. - Значит, помогу, - кивнула Таша спокойно, садясь на железный край кровати, ощущавшийся даже сквозь матрас, одеяло и покрывало. Больше присесть в комнате было негде. Табурет у стола заняли ноги вольготно развалившегося в кресле Бенджамина. - Только ты вкратце, прошу. - Торопишься куда-то? - оживился Бен. - Романтическое свидание? - Да - на первый вопрос. И на второй - тоже да. Хотя свидание с чиновником министерства - это не самое романтичное дело. Итак, Бенджамин? - Пойдёшь со мной на ужин к Скримджерам? Отказ не принимается. Форма одежды свободная, время - встретимся здесь же в шесть вечера, Аннет вручила мне портключ. - О нет! - о шумной семье Скримджеров она слышала от мисс Скримджер слишком много. А большие семьи Ташу слегка пугали. Хотя тот же ковен Ноттов, по сути тоже большая семья, успел очаровать, несмотря ни на что. - О да! Развеешься! Конечно, она согласилась, хотя внутренне веселилась открытию, что даже Бен чего-то боится. А потом отправилась на прогулку. И что-то потянуло её не в министерство для покупки самого недорогого международного порт-ключа и оформления бумаг для кратковременного путешествия, а по давно знакомой дороге к бывшему дому мисс Смолл. Пергамент, прибитый над дверью, удивил, но не так уж сильно: «Продаётся». Хотелось бы знать, в какую сумму оценили этот дом родственнички Аурелии. Хотя Таша прекрасно понимала, что это точно ей не по карману. Да и не было желания возвращаться в этот дом. Не теперь, когда почти свыклась с болью потери. Она прошла мимо, задержавшись только на пару минут, не больше, но настроение было окончательно испорчено. Решила вернуться к себе во временное жилище в академии. Лучше уж почитает до вечера, когда придётся идти с Беном в гости. Или порисует, давно уже не бралась за карандаш и кисти. Строго говоря, она даже не распаковала тот ящик, в котором хранились принадлежности для рисования. Да и остальные ящики из дома мисс Смолл так и стояли не разобранными в уменьшенном виде под письменным столом её «каморки». Каково же было её изумление, когда перед её дверью, находившейся в самом конце коридора общежития преподавателей, увидела огромный букет цветов в вазе и пару разномастных коробок, завёрнутых в красивую бумагу. В цветах, которым она уделила внимание в первую очередь - тридцать три прекрасных розы пурпурного оттенка - торчала записка. «Улыбнитесь, Таша. Прошу вас. Магнус». Таша не стала сдерживать улыбку, ей ещё ни разу не приходилось получать столько цветов от мужчины. Похоже, Нотт взялся ухаживать всерьёз, как и обещал. От этой мысли на душе потеплело, настроение снова улучшилось, хотя она так и не решила до конца, как с этим быть. Но подарки от него - Таша покосилась на коробки - она наверняка принять не сможет. Открыв комнату, Таша тут же поставила цветы на подоконник, коробки положила на кровать и поспешно избавилась от мантии. Пусть и нельзя принять подарки, если они слишком дорогие, но заглянуть нужно. Возможно ведь, что там тоже что-то безобидное вроде цветов. Например, несколько килограмм мороженого. Она ахнула, когда осторожно сняла бумагу с большой коробки. Это был он, саквояж с кроватью её мечты. И хочется, и колется, но такой подарок на безобидный не тянет. С сожалением подхватила записку, упавшую на пол. И не сдержала изумлённого вздоха. Этого она точно не ожидала. «Дорогая мисс Лукас. Примите этот скромный дар в качестве извинения. Я был излишне груб с вами при знакомстве, увы. Мне следовало поблагодарить вас за спасение сына, а не устраивать допрос. Впредь всё же надеюсь на добрые отношения. С уважением, Теодор Нотт». Где-то случилось извержение вулкана? Серьёзно? Лорд Нотт извиняется перед ней? Она присела на кровать, неосознанно поглаживая саквояж с кроватью. Подумать только! И откуда узнал про её мечту? Почему вообще решил её осчастливить? Будь она разумной и благовоспитанной молодой леди, немедленно бы отослала подарок адресату. Но Таша давно не считала себя благовоспитанной. Мисс Смолл, конечно, старалась, но что выросло, то выросло. Да, она трусиха, как оказалось: отказать лорду-дракону в этой малости... Даже и думать не хочется, что тогда будет. В конце концов, его право раздаривать подарки кому захочет. И кто она такая, чтобы воротить нос?! Тем более обидел он её действительно сильно. А значит, надо скромно поблагодарить и сделать вид, что так и надо. А кровать отдать бедным или использовать дар по назначению. Впрочем, излишним благородством она тоже не страдала, так что оставит себе кроватку и постарается забыть о существовании дарителя. Она рассмеялась, понимая, что такие люди вряд ли дадут о себе забыть, но почему-то хорошего настроения это не испортило. Ура! У неё сбылась глупая мечта! Оправдание для принятия подарка было так себе, но решение менять она не собиралась. Маленькую коробку она вскрывала, не прекращая улыбаться. Только второй подарок слегка озадачил. Ключи! Магические вперемешку с обычными. Вынув записку из коробочки, она с жадностью впилась в прыгающие строчки - так дрожали руки - подарок был от Блэков, она сразу посмотрела на подпись. «Дорогая мисс Лукас! Как мы уже сообщали вам, нам хотелось бы почтить память мисс Смолл и преподнести вам подарок. И поняли, что выполнить последнюю волю мисс Смолл было бы наилучшим решением. А её последней волей было оставить вам дом. Увы, хоть дом мисс Лукас был выставлен на продажу, но... для вас мы подобрали нечто более соответствующее. Дом, в котором, мы надеем