Парни в ответ закивали и принялись за работу. А Нотт отправился к Марте, махнувшей ему с порога кухни.
— Поешь, твоя милость, пока ребятишки работают, — встретила она его улыбкой. — Девочки не помешают?
Нотт покачал головой, любопытно было посмотреть на Диану с дочкой, как они устроились. Хотя за день мало что могло измениться.
Девочек оказалось несколько. Диану с дочкой окружили сёстры Эрлей и Клоди за дальним концом стола. Миссис Ланкастер не вздрогнула при виде него, и то хорошо. Поздоровалась вежливо, покраснела и вернулась к занятию. Она что-то показывала девушкам, обложившись кучей тряпок. Девочка Айрис вовсе не заметила его прихода, увлечённо рисуя что-то на больших листах под руководством Клоди Фишер.
— Как поживает мисс Лукас? — спросила Марта, когда он справился с большой порцией жареного мяса и приступил к кофе.
Магнус закашлялся, поспешно глотнул поданной воды и испытующе поглядел на Марту — неужели что-то знает?
— Думаю, у неё всё хорошо, — ответил ровно и встретил насмешливо-добрый взгляд.
— Серьёзные намерения, Магнус? — Марта уселась за стол напротив него. — Или просто встречаешься для удовольствия?
— Откуда? — всё-таки удивился он.
Марта покачала головой, потом посмотрела прямо и, навесив заглушек одним взмахом палочки, заговорила:
— Не моя это тайна, дорогой, думала, так и уйдёт со мной в могилу, хотя от клятвы я уже семнадцать лет, как свободна. Только вижу, что зацепила тебя девочка сильно, а, значит, пришло время узнать некоторые вещи, которые напрямую касаются твоей избранницы. И тебя тоже.
Магнус отставил чашку, крепко сцепив пальцы рук. На Марту он смотрел со страхом, который тщетно пытался скрыть. И с надеждой.
— Давай же, не мучай, — попросил тихо.
Марта кивнула и положила на его сцепленные пальцы тёплую ладонь.
— Тогда слушай и не перебивай. Скажу всё, что знаю, — Марта прикрыла глаза, словно вспоминала. И Магнус залюбовался ею, понимая вдруг, что миссис Яксли, ставшая второй матерью для всех мальчишек ковена, а для некоторых — и первой, совсем ещё не старая и очень симпатичная женщина. Неудивительно, что Корвин Яксли до сих пор на неё так смотрит — как на единственную в мире.
Голос Марты был тихим, но твёрдым, и у Магнуса невольно перед глазами вставали картины из её рассказа.
Марта пришла в ковен вслед за своей кровиночкой. Ведь ходила за Натали с самого её рождения. И когда её воспитанница замуж пошла вопреки родительской воле — за красавца лорда, вскружившего ей голову, — Марта, не раздумывая, ушла вместе с ней. Спасибо лорду-дракону, не прогнал, только условие поставил, что выйдет замуж за кого укажет.
Марта о замужестве и не помышляла до того, тридцатый год шёл, а не видела нужды связывать себя с кем-то. Времени ей дали месяц на раздумье, и если не выберет сама, грозили выдать за того, кто первым у лорда её руки попросит.
Спасибо Натали, чистому ангелу, смогла уговорить лорда повременить, дать Марте больше времени. Лорд согласился, дал ещё полгода, но сослал её подальше, в Северную цитадель. Зато дал карт-бланш, устраивать там всё, что душе угодно. И дом собственный обещал. А тут Корвин Яксли, хромой грубиян. Парни неухоженные. Казарма жуткая, где ребята на полу спали вповалку на драных шкурах. И башня, продуваемая всеми ветрами и забитая хламом, куда только на дежурство ходили.
Сначала в башню Марту и поселили, кое-как залепив щели в той самой комнате, где нынче Шани живёт. Шкур натащили, так с тех пор там и лежат под стазисом и другими хитрыми чарами. А тем временем избу для неё строили с кухней-пристройкой. И с общей умывальней.
Порядки Марта навела быстро, ребята сначала сердились, просто волчата дикие, потом, как загон их обновили и кровати по её наказу сделали приличные, пообвыкли. А как она на новой кухне готовить на всех начала, так и вовсе полюбили. Один Яксли смотрел холодно, молча и страшно нервировал. Не вмешивался в её новшества, но и не помогал. Как из него жених получился история долгая и неинтересная.
Ну, а если интересно, то медведица магическая его подрала как-то на охоте, а Марта выхаживала долго, присмотрелась. И как-то само собой на него указала спустя полгода. Думала, из вредности. Так же и Корвин думал, но как-то сладилось всё незаметно у них после свадьбы, не стало у Марты вернее друга. И что уж там, любовь тоже пришла. Только детей не получалось, но Марта и не роптала. Детей ковена ей хватало. Тот же малолетний Магнус сколько крови попил, столько и радости ей принёс.
Натали же навещала её часто. И на прогулки Марта её сопровождала, если сам лорд-дракон был занят. И в Мунго на консультации к доктору. Натали вот хотела ребёночка, а тоже не получалось.