Марта уже больше десяти лет замужем была, когда Натали однажды позвала её с собой в Мунго. В дороге призналась, что подсказали ей к кому обратиться. Но не хотела обнадёживать Теодора раньше времени. Целитель, что помощь обещал, тогда в отделе проклятий заведовал, он и собирался познакомить с той ведьмой, что помочь могла.
В больнице им пришлось ждать, целитель Даррелл оперировал сложного пациента. В Мунго их знали, так что в отделение проклятий они попали без проблем. Заняли сразу один из пустующих диванчиков в коридоре. Рядом, на небольшом столике, стоял графин с водой и самоочищающиеся кубки, но пить им с Натали не хотелось.
Натали бедной никогда не была, родители, хоть и сердились на её выбор, приданое выделили богатое, а лорд его не трогал. Вот и занималась кровиночка Марты благотворительностью. На её деньги было открыто новое отделение, женское, где и беременных наблюдали, и бесплодие лечили, и роды принимали там же, а не на дому, как раньше. Но это всё к делу не относится.
В коридоре отделения проклятий они оказались не одни. На соседнем диванчике сидела немолодая миловидная женщина с ребёнком на руках. Девочке было на вид около трёх лет. Видно было только тоненькие ручки и ножки, и серьёзные не по годам глазки. Всё остальное было так плотно перемотано белыми бинтами, включая голову и лицо, что ребёнок напоминал мумию. Были такие у древних египтян, Марта в старых книгах как-то увидела неподвижную картинку с мумией древнего фараона, удивлялась ещё.
Натали, скромница, не спросила у них, что с девочкой, а Марта и подавно, хотя их обеих заинтересовали эти двое. У женщины было очень спокойное лицо, даже какое-то невозмутимое. А по щекам нет-нет, да и скатывались слёзы. Она их не вытирала, словно не чувствовала. А уж как малышку к себе прижимала, смотреть почему-то было больно.
А тут и целитель вышел, не тот, кого ждали Марта с Натали, другой, рангом попроще. Подошёл к женщине, стал тихо что-то говорить. Та его внимательно слушала, иногда молча кивала. И только когда целитель, разведя руками, ушёл, закрыла лицо рукой, судорожно всхлипнув. Но тут же опомнилась, принялась целовать малышку прямо через бинты, куда придётся.
Ну Натали и не удержалась, добрая душа, пересела к женщине и молча обняла. Да и у самой Марты глаза были на мокром месте. А женщина повернула к ним все такое же спокойное лицо, словно и не плакала вовсе, и тихо рассказала о беде. Звали женщину Аурелия Смолл.
Оказалось, что девочка, слабая от рождения, подхватила проклятие непонятным образом, а тут и драконья оспа присоединилась. От заболевания она излечилась, но то ли от проклятия, то ли от всего вместе, лицо и тело бедняжки было сильно изуродовано жуткими язвами и шрамами. Целители только руками разводили, денег было потрачено много, а теперь уже ничего не осталось почти. И сейчас целитель им сказал, что ритуалы есть, но в Мунго их не проводят, да и стоят такие ритуалы, даже если найти специалиста по тёмным искусствам, безумных денег.
— Жить ей осталось не больше недели, — совершенно спокойно закончила рассказ Аурелия Смолл, что-то было такое с её лицом, никаких эмоций не выражало.
Так и получилось, что к ведьме, которую посоветовал Натали вскоре освободившийся заведующий, они отправились с мисс Смолл и её малышкой.
Приняла их ведьма в маленьком лесном доме. И была под личиной. Молча оглядела пришедших, пропуская в дом. А осмотрев, велела немедленно класть ребёнка на стол и полностью развернуть.
Такого ужаса Марта ни до, ни после не встречала. На худенькое тельце, изъеденное кровоточащими язвами, смотреть было жутко, а вот лица практически не было. Одна сплошная рана с жуткими гнойниками. Сквозь язвы можно было увидеть дёсны с маленькими почерневшими зубами. Волос на голове не было, только множество кровоточащих ран, кое-где открывающих белые кости черепа. Лишь глаза оставались живыми, почти не тронутыми жуткой болезнью.
— Ей очень больно? — вырвалось у Натали.
Ведьма оглянулась и велела отойти дальше. И только потом ответила:
— Не дай Мерлин кому-нибудь узнать такую боль.
— А почему не плачет?
— И это вам лучше не знать, — неприветливо отозвалась ведьма. — А теперь помолчите немного. Деточка, сейчас ты заснёшь. Не бойся ничего.
Марта и Натали вместе с неестественно спокойной мисс Смолл ждали несколько часов, пока страшная ведьма колдовала над телом ребёнка. Что творилось на простом обшарпанном столе они не видели, всё заволокло белой дымкой.
Марта вздрогнула, когда ведьма вдруг окликнула их: