— Постой, — попросил он Франческу у дверей их дома, даже не пытаясь напроситься на чай. Всю дорогу он млел от её относительной близости, даже не продумав толком хоть какую-то стратегию. Девушка поглядывала хмуро и по большей части молчала, но ему это не мешало улавливать её дивный аромат, любоваться тугими завитками волос на висках и хитрой причёской и представлять себе, что скрывается под изящной мантией.
— Я пойду, — смешливо улыбнулась ему Марго Аллен. — Кристофер зайдёт за мной через час. Приятно было повидаться, мистер Уркхарт.
— Мне тоже нужно, — поспешила за ней Франческа.
И он не удержался, поймал её за руку, но тут же отпустил, когда она гневно к нему развернулась. Благо малышка Марго уже скрылась за тяжёлой дверью.
— Что? Тебе? От меня? Нужно? — яростно спросила Франческа, ткнув пальцем в его грудь. Глаза её сверкали, грудь вздымалась, и Юджин сам злиться передумал.
— Кажется, я этого и не скрывал, — сдержанно сообщил он.
— Но и прямо не говорил, — мисс Забини чуть успокоилась и скрестила руки на груди, словно защищаясь.
— Так я скажу, — ему с трудом давалось не шагнуть к ней ближе. — Ты мне нравишься, очень сильно, Франческа. И я хотел бы…
— Мне не интересно! — заявила она, перебив его. — Это всё?
Юджин усмехнулся, такая непоследовательность его выбила из колеи. Усмешку же вызвала мысль, что везёт ему с девушками как утопленнику.
— А я думал, ты не такая, как все, — с горечью сообщил он.
— Объясни! — вспыхнула сразу мисс Забини, хотя он уже честно собирался откланяться.
— Поманите, завлекаете, а потом словно не при делах, — вежливо пояснил он.
Мисс Забини хватило совести покраснеть.
— Так быстро сдаётесь, мистер боевик? — фыркнула она. — Так вот, ты мне нравишься, Юджин, и я очень ждала, что ты со мной потанцуешь на балу. Что придёшь потом хотя бы попрощаться. Что такого случилось или кто тебя так отвлёк? Я помню, что красивых девушек там было достаточно много.
— Я прошу прощения, что так вышло, — поспешил он со вспыхнувшей внутри надеждой. Мерлин! Он ей нравится! Но рассказать, что похитили мисс Прюэтт, он не имел права. Да и оправдываться — последнее дело. По опыту знал, что это совершенно безнадёжное дело. И всё равно попытался оправдаться. — Не смог я. Дела образовались, важные. Так у меня есть шанс на твою благосклонность?
— Посмотрим, — немного смягчилась его жестокая любовь. — Я сейчас очень устала, еле стою на ногах. И я прошу тебя больше не встречать меня с работы. Ты пугаешь пациентов.
— Тогда как? — он всё же шагнул ближе, и Франческа не отшатнулась. И взгляд не отводила. Но прикоснуться к ней он не решился. — Пойдёшь со мной на свидание?
— Послезавтра Фабиан и Кэти Прюэтты приглашают на празднование их свадьбы, — сообщила Франческа. — И тебя тоже, не так ли? Вот там и увидимся. Доброго вечера, мистер Уркхарт!
И она стремительно исчезла за тяжёлой дверью, оставив его в полном раздрае. Пугает он пациентов! Да чем же, ради Мерлина?
Работы у Юджина навалилось много разной: молодняк тренировать, помогать дома новые строить в цитадели. Заказы на сапоги и плащи не переводились, с малышкой Джоанной заниматься нужно было, да много ещё всего. И всё равно он нашёл возможность принять приглашение Фабза Прюэтта.
Женился наглый гриф двумя днями ранее в семейном кругу, а праздник устроил для друзей у себя в доме, похожем на сказочный. Юджин сразу почувствовал там себя лишним. Кроме Фабза, его смазливого кузена Джейми и наследника Гидеона мужчин больше не наблюдалось. Зато женщин в виде молодых красавиц из команды «Холихедских Гарпий» насчитывалось не меньше десятка. И пообщаться с Франческой, которая, судя по всему, чувствовала себя прекрасно в этой толпе, не представлялось возможным. Она ловко ускользала от него, стоило ему предпринять попытку приблизиться.
Конечно, момент он подгадал и практически прижал мисс Забини к стенке, выйдя следом на маленький балкончик.
— И что делать собрался? — сверкнула непокорным взглядом красотка, когда он навис над ней, упираясь ладонями в стену по обе стороны от её хорошенькой головки. Но прикоснуться не смел. Только дышал тяжело, сдерживая инстинкты. — Насильно поцелуешь?
— Давай встретимся, — взмолился он. — Где угодно, когда угодно. Прошу!
— Через пару лет нормально? — усмехнулась она. — Ну ладно, не смотри так, мистер боевик. Если хочешь, через несколько дней фестральи бега в Сомерсете, я там буду.
Обрадованный Юджин попытался податься ближе, но её узкая ладошка легла на его грудь, заставляя его замереть и затаить дыхание.